Les Trois Royaumes de Chine

Les causes

Pendant plus de quatre siècles, la dynastie des Han gouverne la Chine, mais au IIe siècle son pouvoir s'affaiblit. Les eunuques du palais et les grandes familles se disputent l'influence à la cour, et les rivalités entre clans ruinent l'administration. Dans les campagnes, les paysans supportent mal les impôts, les famines et les épidémies. Les gouverneurs provinciaux lèvent leurs propres armées et deviennent des seigneurs de guerre, parfois plus puissants que l'empereur lui-même. Le pouvoir central n'a plus les moyens de les contrôler.

En 184, la révolte des Turbans jaunes, un mouvement religieux inspiré du taoïsme et dirigé par Zhang Jue, éclate dans plusieurs provinces à la fois. La cour réprime l'insurrection avec l'aide de généraux et de seigneurs locaux, à qui elle confie de vastes pouvoirs militaires qu'ils gardent ensuite. En 189, le général Dong Zhuo s'empare de la capitale Luoyang et du jeune empereur, ce qui ouvre une période de coalitions et de trahisons. Les rivalités entre seigneurs, sans véritable autorité centrale, transforment la Chine en un champ de batailles. C'est la révolte des Turbans jaunes, en 184, qui déclenche la guerre.

Le déroulement

En 190, une coalition de seigneurs de guerre se forme contre Dong Zhuo, mais elle se divise aussitôt, chacun cherchant à s'étendre pour son propre compte. Cao Cao, qui a pris le contrôle de l'empereur et installé la cour à Xu en 196, devient le plus puissant de ces chefs. Il dispose ainsi de l'autorité du souverain pour mener ses campagnes. En 200, à la bataille de Guandu, il bat Yuan Shao, le plus redoutable de ses rivaux du nord. Cette victoire lui permet de conquérir le nord de la Chine.

En 208, Cao Cao devient chancelier de la cour et lance une campagne vers le sud, où il s'empare du royaume de Jing. Sun Quan, maître du Jiangdong, et Liu Bei, réfugié après sa défaite à Changban, s'unissent alors pour lui faire face. Leurs forces combinées, dont l'armée navale est commandée par Zhou Yu, incendient la flotte de Cao Cao sur le Yangzi. Cette bataille de la Falaise rouge arrête l'avancée du Wei vers le sud. Le Jing est ensuite partagé entre Liu Bei et Sun Quan, ce qui prépare la division en trois royaumes.

En 214, Liu Bei s'empare de la province de Yi, l'actuel Sichuan, où il établit son pouvoir. En 220, à la mort de Cao Cao, son fils Cao Pi contraint le dernier empereur Han à abdiquer et fonde le royaume de Wei. Liu Bei se proclame à son tour empereur en 221 et fonde le Shu, avec pour conseiller Zhuge Liang. Sun Quan prend le titre d'empereur du Wu en 229 et établit sa capitale à Jianye, l'actuelle Nanjing. Chacun des trois royaumes revendique désormais la légitimité du pouvoir impérial.

En 234, Zhuge Liang meurt pendant une expédition contre le Wei, au terme de plusieurs campagnes dans le nord. Privé de son stratège, le Shu s'affaiblit, alors que le Wei renforce son armée et son administration. Le Wu, au sud-est, reste indépendant pendant ces années. En 263, le Wei envoie deux armées dans les montagnes du Sichuan, et le souverain du Shu, Liu Shan, se rend. Le Wei conquiert ainsi le royaume de Shu, dont la capitale Chengdu tombe. Il ne reste alors que deux États rivaux, le Wei et le Wu.

En 265, Sima Yan obtient l'abdication du dernier empereur du Wei et fonde la dynastie des Jin. En 280, ses armées attaquent le Wu par le fleuve Yangzi et par voie de terre, puis prennent la capitale Jianye. Sun Hao, dernier souverain du Wu, se rend. La Chine est ainsi réunifiée après près d'un siècle de guerres et de divisions. Les Jin règnent alors sur l'ensemble du pays. Le royaume de Wu, le dernier des trois à subsister, disparaît ainsi, ce qui met fin à la division de l'empire.

Les conséquences

La réunification est de courte durée. Dès 291, la guerre des Huit Princes oppose les membres de la famille impériale Sima et ravage le pays. Profitant de cette faiblesse, des peuples venus du nord, déjà établis aux marges de l'empire, prennent le contrôle de régions entières. En 316, Chang'an, où réside le dernier empereur de la dynastie, tombe entre leurs mains, et les Jin de l'Ouest disparaissent. Une branche des Jin s'installe ensuite au sud du Yangzi, ce qui divise de nouveau le pays.

Dans la mémoire chinoise, la période est l'une des plus célèbres de l'histoire. L'historien Chen Shou, auteur de la principale histoire de la période, traite le Wei comme la dynastie légitime, alors que des lettrés de l'époque des Song défendent plutôt le Shu. Le roman « Les Trois Royaumes », attribué à Luo Guanzhong au XIVe siècle, a fait de Cao Cao le symbole de la ruse et de Liu Bei celui de la loyauté. Les historiens distinguent donc l'histoire du récit romanesque, qui a fortement marqué la culture populaire.

Frise chronologique

1. 184Révolte des Turbans jaunes, qui affaiblit la dynastie des Han
2. 200Cao Cao bat Yuan Shao à la bataille de Guandu
3. 208Bataille de la Falaise rouge : Sun Quan et Liu Bei arrêtent l'avancée de Cao Cao vers le sud
4. 220Cao Pi met fin à la dynastie des Han et fonde le royaume de Wei
5. 263Le Wei conquiert le royaume de Shu
6. 280La dynastie Jin conquiert le royaume de Wu et réunifie la Chine

Personnages clés

• Cao Cao, chancelier de la cour des Han, dont le fils fonde le royaume de Wei
• Liu Bei, fondateur du royaume de Shu, proclamé empereur en 221
• Sun Quan, souverain du royaume de Wu, empereur à partir de 229
• Zhuge Liang, stratège du Shu, mort en 234 lors d'une campagne contre le Wei