Période des Royaumes combattants

Les causes

Sous la dynastie des Zhou, des seigneurs avaient reçu le gouvernement de territoires en échange de leur loyauté. Le pouvoir des rois Zhou s'affaiblit peu à peu, et les grands États, devenus puissants, ne leur obéissent plus. Au Ve siècle av. J.-C., la plupart se proclament royaumes indépendants et cherchent à s'agrandir aux dépens de leurs voisins.

Pendant la période dite des Printemps et Automnes, de 770 à 476 av. J.-C., les seigneurs qui gouvernent les fiefs ne reconnaissent plus guère l'autorité des rois Zhou. Vers 403 av. J.-C., les trois grandes familles qui dominent l'État de Jin obtiennent la reconnaissance royale de leurs États, Han, Zhao et Wei. En 386 av. J.-C., la famille Tian, qui contrôle déjà le pouvoir à Qi, obtient à son tour cette reconnaissance. Ces États, qui développent l'irrigation, les marchés et la monnaie, lèvent des armées de paysans et multiplient les alliances et les trahisons. Le roi Zhou, sans armée propre, ne peut plus que reconnaître ces partages.

Le déroulement

Les royaumes se font la guerre avec des armées de plus en plus nombreuses, de fantassins armés d'arbalètes et de cavaliers. Au milieu du IVe siècle av. J.-C., le conseiller Shang Yang réforme l'État de Qin : lois strictes, récompenses pour les soldats, administration efficace. Qin devient la puissance la plus redoutable. En 260, à Changping, il remporte une victoire très meurtrière sur le royaume de Zhao.

À partir de 230 av. J.-C., le roi Ying Zheng lance la conquête finale : Han tombe en 230, puis Zhao, Wei, Chu, Yan et enfin Qi, en 221. Ying Zheng prend alors le titre de Qin Shi Huang, « premier empereur ».

En 341 av. J.-C., à Maling, l'armée de Qi, commandée par Tian Ji et conseillée par le stratège Sun Bin, bat celle de Wei. Sun Bin fait diminuer chaque soir le nombre de foyers de campement pour faire croire à des désertions, et l'armée de Wei, qui poursuit les troupes de Qi, tombe dans une embuscade. Pendant ce temps, la diplomatie reste essentielle : Su Qin propose une alliance des États contre Qin, tandis que Zhang Yi organise à l'inverse des alliances favorables à Qin. Ces accords se défont souvent aussi vite qu'ils se forment.

Les armées changent au IVe siècle av. J.-C. : les chars de guerre, coûteux, reculent face aux fantassins armés de lances et d'arbalètes, et face à la cavalerie. En 307 av. J.-C., le roi Wuling de Zhao adopte le costume des cavaliers des peuples du nord et introduit le tir à cheval dans son armée. Les campagnes durent plus longtemps, et la logistique devient un enjeu majeur, avec le ravitaillement des armées par les convois de grain. Qin s'appuie sur des registres de population et de terres, qui facilitent le recrutement et l'impôt.

En 316 av. J.-C., Qin conquiert le royaume de Shu, dans l'actuel Sichuan, dont les plaines fertiles fournissent du grain et des ressources supplémentaires. Vers 256 av. J.-C., le gouverneur Li Bing aménage le système d'irrigation de Dujiangyan, qui améliore encore les rendements de la plaine. Qin peut ainsi nourrir de longues campagnes, mais la guerre pèse lourdement sur les paysans, soumis au service militaire, aux corvées et aux réquisitions. Le légisme, la doctrine de Qin, fait de l'agriculture et de la guerre les deux devoirs principaux des sujets.

Les conséquences

Qin Shi Huang unifie l'écriture, les poids et mesures et la monnaie, et divise le pays en provinces dirigées par des fonctionnaires. Mais son régime est très dur, et sa dynastie s'effondre peu après sa mort, en 210 av. J.-C. La dynastie Han lui succède et garde ce modèle d'empire unifié, qui durera avec des interruptions jusqu'en 1912. La période a aussi vu s'épanouir des penseurs majeurs, comme Mencius et Zhuangzi, ainsi que le légisme.

La mémoire de la période reste contrastée. La tradition confucéenne critique la dureté de Qin, son légisme et l'autodafé des livres de 213 av. J.-C., tandis que la Chine moderne le présente comme le fondateur de l'État unifié. La découverte, en 1974, de l'armée de terre cuite près du tombeau de Qin Shi Huang, à Xi'an, a attiré l'attention sur la puissance de l'empire naissant. Les historiens débattent encore du bilan du régime : certains y voient le modèle d'un État centralisé efficace, d'autres la source de la brutalité impériale.

Frise chronologique

1. 475 av. J.-C.Début traditionnel de la période des Royaumes combattants
2. 356 av. J.-C.Shang Yang réforme l'État de Qin
3. 260 av. J.-C.Qin écrase Zhao à la bataille de Changping
4. 230 av. J.-C.Qin lance la conquête finale en battant Han
5. 221 av. J.-C.Qin Shi Huang unifie la Chine

Personnages clés

• Shang Yang, conseiller qui a réformé l'État de Qin
• Sun Tzu, stratège auquel la tradition attribue L'Art de la guerre
• Ying Zheng (Qin Shi Huang), roi de Qin puis premier empereur de Chine
• Han Fei, penseur légiste, dont les idées inspirent Qin