Conquêtes mongoles

Les causes

Au début du XIIIe siècle, Temüjin réunit par la force et par des alliances les tribus de la steppe, jusque-là divisées, et se fait proclamer Gengis Khan en 1206. Il réorganise l'armée, fondée sur la discipline, la rapidité et la loyauté. Les Mongols cherchent à contrôler les routes du commerce et à punir ceux qui leur résistent.

Les Jurchens, qui dirigent la dynastie Jin dans le nord de la Chine, ont longtemps entretenu les rivalités entre tribus mongoles. Temüjin élimine ses rivaux un à un : il vainc les Kéraït en 1203 et les Naïman en 1204, puis réunit un quriltaï, une assemblée des chefs, qui le proclame souverain. La steppe, où l'élevage est la base de la vie, offre peu de ressources, et la conquête apporte butin, pâturages et prestige. Le déclencheur survient en 1218 : à Otrar, un gouverneur fait saisir une caravane marchande mongole, et le shah du Khorezm, Muhammad II, refuse de livrer le coupable et fait exécuter des envoyés de Gengis Khan.

Le déroulement

Gengis Khan attaque le nord de la Chine (empire jin) à partir de 1211 et prend Pékin en 1215. En 1219, un massacre de marchands mongols le conduit à détruire l'empire du Khorezm, dont les grandes villes, comme Boukhara et Samarcande, sont ravagées. Il meurt en 1227. Son fils Ögödei et son petit-fils Batu poussent vers l'Ouest : Kiev est détruite en 1240, et les armées polonaises et hongroises sont battues en 1241.

Hülegü, petit-fils de Gengis Khan, prend Bagdad en 1258 et met fin au califat abbasside. Mais les Mongols sont arrêtés par les Mamelouks d'Égypte à Aïn Djalout, en 1260. Kubilai Khan, autre petit-fils, achève la conquête de la Chine des Song et fonde la dynastie Yuan. En 1368, les Ming la chassent du pouvoir.

Ögödei, fils de Gengis Khan, poursuit la conquête vers l'Ouest : en 1241, à Legnica, en Silésie, une armée polono-allemande est battue, et à Mohi, sur la Sajó, l'armée hongroise est écrasée. Les troupes mongoles atteignent alors l'Adriatique, mais la mort d'Ögödei, à la fin de 1241, pousse les chefs à rentrer en Asie pour désigner son successeur. Batu, qui a dirigé la campagne, s'installe sur la Volga, à Saraï, et fonde le khanat de la Horde d'Or, qui domine la Russie pendant plus de deux siècles.

La conquête de la Chine méridionale, celle des Song, dure plus longtemps. Après la mort de Mongka en 1259, Kubilai Khan, qui a fait de Khanbaliq, l'actuelle Pékin, sa capitale, mène la guerre contre les Song. Les dernières forces loyalistes, repliées sur le sud, sont vaincues à la bataille de Yamen, en 1279, où la flotte song est détruite. Kubilai organise alors la société chinoise en quatre catégories, en plaçant les Mongols au sommet et les Chinois du Sud au plus bas, et il recrute des fonctionnaires venus d'Asie centrale et d'Iran.

Les Mongols gouvernent leur empire avec des moyens originaux. Le yam, réseau de relais postaux placé sur les grandes routes, permet de transmettre des messages sur de très longues distances en peu de temps, et les envoyés des khans voyagent avec des tablettes de passage, les paizas. En Perse, Hülegü fonde vers 1256 le khanat d'Iran, dit des Ilkhans ; la même année, il détruit la forteresse ismaélienne d'Alamut. Les Mongols recrutent des administrateurs musulmans, chinois et arméniens, et tolèrent les religions de leurs sujets.

Les conséquences

Les conquêtes causent de très lourdes pertes humaines et détruisent des villes entières, en particulier en Asie centrale et en Perse. L'empire, une fois divisé, garantit pendant un temps la sécurité des routes entre l'Europe et l'Asie : on parle de « paix mongole ». Le commerce, les voyages (comme ceux de Marco Polo) et les échanges de techniques en profitent. La Russie reste sous domination mongole pendant plus de deux siècles.

La conquête affaiblit durablement des régions entières : la Chine du Nord, la Perse et l'Asie centrale mettent des décennies à se relever. La paix mongole facilite la circulation des hommes, des marchandises et des maladies. La peste noire, qui frappe l'Europe à partir de 1347, se répand peut-être le long de ces routes, et des historiens discutent du rôle exact des Mongols dans cette diffusion. En Russie, les princes de Moscou tirent profit de la collecte de l'impôt pour le compte de la Horde d'Or, avant de s'émanciper. Aujourd'hui, la Mongolie célèbre Gengis Khan comme fondateur de la nation, et les historiens revisitent l'image d'un déferlement sans ordre.

Frise chronologique

1. 1206Temüjin est proclamé Gengis Khan
2. 1219Gengis Khan attaque l'empire du Khorezm
3. 1241Victoires mongoles en Pologne et en Hongrie
4. 1258Les Mongols prennent Bagdad
5. 1368Chute de la dynastie mongole des Yuan, en Chine

Personnages clés

• Gengis Khan, fondateur de l'empire mongol
• Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan, fondateur de la dynastie Yuan en Chine
• Subutai, général mongol, vainqueur de nombreuses batailles de la steppe à l'Europe
• Hülegü, petit-fils de Gengis Khan, qui prend Bagdad