Guerre civile anglaise

Les causes

Charles Ier, roi depuis 1625, gouverne sans Parlement de 1629 à 1640. Il lève des impôts sans leur accord et soutient une Église anglicane dont les rites, avec l'archevêque William Laud, sont jugés proches du catholicisme par ses opposants. Une révolte des Écossais contre une liturgie imposée éclate en 1638 : pour financer la guerre, le roi doit convoquer le Parlement en 1640, qui réclame en retour un contrôle sur le gouvernement. La tentative d'arrêter cinq parlementaires en janvier 1642 précipite la rupture.

Le conflit a des racines plus anciennes que la crise de 1640. En 1628, le Parlement impose à Charles Ier la Pétition du droit, qui interdit les impôts levés sans son accord et les emprisonnements arbitraires. Le roi contourne ces limites : la taxe dite de ship money, levée en temps de paix, est contestée en justice, notamment par le député John Hampden. Une partie de la gentry, souvent puritaine, veut une réforme religieuse plus poussée et voit dans le Parlement son porte-parole. En octobre 1641, un soulèvement catholique en Irlande fait craindre aux parlementaires qu'une armée levée pour la répression ne serve un jour contre eux. Ils adoptent la Grande Remontrance en novembre, puis présentent au roi les Dix-neuf propositions en juin 1642.

Le déroulement

En août 1642, Charles Ier lève son étendard à Nottingham, à la tête des royalistes. Les premières batailles, dont celle d'Edgehill en octobre 1642, sont indécises, et la guerre s'installe dans la durée. En juillet 1644, la bataille de Marston Moor, près d'York, donne l'avantage aux parlementaires, avec l'appui des Écossais. En juin 1645, à Naseby, la New Model Army de Thomas Fairfax et d'Oliver Cromwell écrase l'armée royale. Le roi se rend aux Écossais en 1646, qui le livrent au Parlement.

Charles Ier, toujours captif, négocie avec des alliés écossais : une seconde guerre éclate en 1648, qui se termine par une nouvelle défaite royaliste. Le Parlement juge le roi, qu'il accuse de tyrannie et de trahison. Charles Ier est condamné et exécuté à Londres le 30 janvier 1649. La monarchie est abolie et la république, ou Commonwealth, est proclamée. En 1651, son fils Charles II tente de reconquérir le trône avec une armée écossaise, mais il est battu à Worcester, en septembre 1651, et doit s'exiler sur le continent.

En 1643, les royalistes remportent des succès dans l'ouest, à Roundway Down, près de Devizes, et s'emparent de Bristol, grande ville portuaire. Le Parlement répond par un accord avec les Écossais : la Ligue solennelle et le Covenant, signé en septembre 1643, promet une aide militaire écossaise, en échange d'une réforme de l'Église d'Angleterre sur le modèle presbytérien. Pour mettre fin aux querelles entre généraux, les Communes adoptent en 1645 l'ordonnance dite d'auto-renonciation, qui oblige les parlementaires à quitter leurs commandements. C'est dans ce cadre que naît la New Model Army, armée de métier où Cromwell, lieutenant général, est l'un des principaux chefs.

Entre 1646 et 1648, la victoire parlementaire laisse place à de nouvelles divisions. Retenu à Hampton Court, le roi s'enfuit en novembre 1647 vers l'île de Wight, où il est gardé au château de Carisbrooke. Il signe ensuite avec les Écossais l'Engagement, une alliance contre le Parlement. Cromwell écrase l'armée écossaise à Preston en août 1648. En décembre, le colonel Thomas Pride fait écarter du Parlement les élus favorables à une négociation avec le roi : le Rump, ou « Parlement croupion », qui subsiste ensuite, est dominé par les officiers de l'armée.

Le Commonwealth doit ensuite faire face à des contestations internes et à des guerres périphériques. En mai 1649, des soldats se réclamant des Niveleurs, les Levellers, se mutinent à Burford, et la révolte est écrasée. Cromwell, chargé de reconquérir l'Irlande, débarque près de Dublin en août 1649 ; la prise de Drogheda, en septembre, s'accompagne du massacre de la garnison et d'une partie des civils, et Wexford tombe en octobre. En Écosse, la victoire de Dunbar, en septembre 1650, ouvre la route de la conquête du pays, avant la défaite de Worcester.

Les conséquences

La république, ou Commonwealth, dure jusqu'en 1660. Cromwell gouverne comme Lord Protecteur à partir de 1653. En Irlande et en Écosse, la conquête parlementaire s'accompagne de répressions meurtrières, dont le souvenir reste vif en Irlande. La monarchie est restaurée en 1660 avec Charles II, mais le rôle du Parlement s'est affirmé durablement, et la Glorieuse Révolution de 1688 le confirme.

La mémoire du conflit reste contrastée. Après la Restauration, le corps de Cromwell est exhumé en 1661, pendu à Tyburn puis décapité. Le roi exécuté est au contraire célébré : Eikon Basilike, un livre publié peu après sa mort, le présente comme un martyr. Les historiens débattent encore de la nature du conflit. L'école marxiste, après la Seconde Guerre mondiale, y voit une révolution bourgeoise, tandis que les révisionnistes, dont Conrad Russell, insistent sur des causes contingentes et sur les erreurs politiques des acteurs. Le terme de « révolution anglaise » est aussi employé, mais celui de guerre civile reste d'usage courant.

Frise chronologique

1. 1642Charles Ier lève son étendard à Nottingham : début de la guerre
2. 1644Bataille de Marston Moor, victoire des parlementaires
3. 1645Bataille de Naseby, victoire décisive de la New Model Army
4. 1649Exécution de Charles Ier
5. 1651Bataille de Worcester : défaite des royalistes, Charles II s'enfuit en exil

Personnages clés

• Charles Ier, roi qui affronte le Parlement, exécuté en 1649
• Oliver Cromwell, chef parlementaire, puis Lord Protecteur
• Thomas Fairfax, commandant en chef de la New Model Army
• Charles II, fils de Charles Ier, battu à Worcester en 1651