Periodo degli Stati combattenti

Le cause

Sotto la dinastia Zhou, ai signori era stato affidato il governo di territori in cambio di fedeltà. Il potere dei re Zhou si indebolisce a poco a poco, e i grandi Stati, divenuti potenti, non gli obbediscono più. Nel V secolo a.C., la maggior parte si proclama regno indipendente e cerca di ingrandirsi a spese dei vicini.

Durante il periodo detto delle Primavere e Autunni, dal 770 al 476 a.C., i signori che governano i feudi non riconoscono quasi più l'autorità dei re Zhou. Verso il 403 a.C., le tre grandi famiglie che dominano lo Stato di Jin ottengono il riconoscimento regale dei loro Stati, Han, Zhao e Wei. Nel 386 a.C., la famiglia Tian, che controlla già il potere a Qi, ottiene a sua volta questo riconoscimento. Questi Stati, che sviluppano l'irrigazione, i mercati e la moneta, arruolano eserciti di contadini e moltiplicano alleanze e tradimenti. Il re Zhou, privo di un esercito proprio, non può che riconoscere queste spartizioni.

Lo svolgimento

I regni si fanno guerra con eserciti sempre più numerosi, di fanti armati di balestre e di cavalieri. A metà del IV secolo a.C., il consigliere Shang Yang riforma lo Stato di Qin: leggi severe, ricompense per i soldati, amministrazione efficiente. Qin diventa la potenza più temibile. Nel 260, a Changping, ottiene una vittoria sanguinosissima sul regno di Zhao.

A partire dal 230 a.C., il re Ying Zheng lancia la conquista finale: Han cade nel 230, poi Zhao, Wei, Chu, Yan e infine Qi, nel 221. Ying Zheng assume allora il titolo di Qin Shi Huang, «primo imperatore».

Nel 341 a.C., a Maling, l'esercito di Qi, comandato da Tian Ji e consigliato dallo stratega Sun Bin, sconfigge quello di Wei. Sun Bin fa diminuire ogni sera il numero dei fuochi di accampamento per far credere a diserzioni, e l'esercito di Wei, che insegue le truppe di Qi, cade in un'imboscata. Nel frattempo, la diplomazia resta essenziale: Su Qin propone un'alleanza degli Stati contro Qin, mentre Zhang Yi organizza al contrario alleanze favorevoli a Qin. Questi accordi si disfano spesso con la stessa rapidità con cui si formano.

Gli eserciti cambiano nel IV secolo a.C.: i carri da guerra, costosi, arretrano di fronte ai fanti armati di lance e balestre, e di fronte alla cavalleria. Nel 307 a.C., il re Wuling di Zhao adotta il costume dei cavalieri dei popoli del nord e introduce il tiro a cavallo nel suo esercito. Le campagne durano più a lungo, e la logistica diventa una sfida maggiore, con il rifornimento degli eserciti tramite convogli di grano. Qin si appoggia su registri della popolazione e delle terre, che facilitano il reclutamento e l'imposta.

Nel 316 a.C., Qin conquista il regno di Shu, nell'attuale Sichuan, le cui pianure fertili forniscono grano e risorse supplementari. Verso il 256 a.C., il governatore Li Bing realizza il sistema di irrigazione di Dujiangyan, che migliora ulteriormente i rendimenti della pianura. Qin può così nutrire lunghe campagne, ma la guerra pesa pesantemente sui contadini, sottoposti al servizio militare, alle corvée e alle requisizioni. Il legismo, la dottrina di Qin, fa dell'agricoltura e della guerra i due doveri principali dei sudditi.

Le conseguenze

Qin Shi Huang unifica la scrittura, i pesi e le misure e la moneta, e divide il paese in province rette da funzionari. Ma il suo regime è molto duro, e la sua dinastia crolla poco dopo la sua morte, nel 210 a.C. La dinastia Han gli succede e conserva questo modello di impero unificato, che durerà, con delle interruzioni, fino al 1912. Il periodo ha visto anche fiorire pensatori importanti, come Mencio e Zhuangzi, e il legismo.

La memoria del periodo resta contrastata. La tradizione confuciana critica la durezza di Qin, il suo legismo e il rogo dei libri del 213 a.C., mentre la Cina moderna lo presenta come il fondatore dello Stato unificato. La scoperta, nel 1974, dell'esercito di terracotta vicino alla tomba di Qin Shi Huang, a Xi'an, ha attirato l'attenzione sulla potenza dell'impero nascente. Gli storici discutono ancora del bilancio del regime: alcuni vi vedono il modello di uno Stato centralizzato efficace, altri la fonte della brutalità imperiale.

Linea del tempo

1. 475 a.C.Inizio tradizionale del periodo degli Stati combattenti
2. 356 a.C.Shang Yang riforma lo Stato di Qin
3. 260 a.C.Qin schiaccia Zhao nella battaglia di Changping
4. 230 a.C.Qin lancia la conquista finale battendo Han
5. 221 a.C.Qin Shi Huang unifica la Cina

Personaggi chiave

• Shang Yang, consigliere che ha riformato lo Stato di Qin
• Sun Tzu, stratega a cui la tradizione attribuisce L'arte della guerra
• Ying Zheng (Qin Shi Huang), re di Qin e poi primo imperatore della Cina
• Han Fei, pensatore legista, le cui idee ispirano Qin