Guerre de 1812

Les causes

Le Royaume-Uni est en guerre contre la France de Napoléon et impose un blocus qui gêne le commerce américain. Sa marine saisit aussi des marins américains, qu'elle affirme être des déserteurs : c'est l'impressment. Les États-Unis reprochent au Royaume-Uni de soutenir les nations amérindiennes qui résistent à l'expansion vers l'ouest, et une partie des élus, les « faucons de guerre », rêvent d'annexer le Canada. En juin 1812, le Congrès vote la déclaration de guerre au Royaume-Uni.

Le conflit a aussi des causes liées aux guerres européennes. En 1807, un navire britannique ouvre le feu sur le Chesapeake, un bâtiment américain, au large de Norfolk, et enlève des marins. Pour faire pression sur les belligérants, Jefferson fait voter l'Embargo Act de 1807, qui interdit les exportations, mais il nuit surtout à l'économie américaine. En 1811, la bataille de Tippecanoe, dans l'Indiana, oppose l'armée de William Henry Harrison aux guerriers rassemblés autour du prophète Tenskwatawa, frère de Tecumseh. Ce combat renforce le camp de ceux qui veulent en finir avec les nations amérindiennes de la région.

Le déroulement

Les combats terrestres se concentrent sur la frontière canadienne, où les offensives américaines échouent à plusieurs reprises. En 1813, la bataille de la Thames se termine par la mort de Tecumseh, allié des Britanniques, qui avait tenté d'unir les nations amérindiennes contre l'expansion américaine. En 1814, des troupes britanniques entrent dans Washington et incendient les bâtiments publics, dont la Maison-Blanche.

Sur mer, la marine britannique maintient son blocus, tandis que des corsaires américains attaquent les navires marchands. Lassés, les deux camps négocient à Gand, dans l'actuelle Belgique, et signent le traité le 24 décembre 1814 : il rétablit la situation d'avant-guerre. La nouvelle de la paix n'arrive pas à temps à La Nouvelle-Orléans, où le général Andrew Jackson défend la ville et remporte une victoire nette en janvier 1815.

Dès octobre 1812, les Américains tentent de prendre la péninsule du Niagara, mais, à Queenston Heights, les troupes britanniques et canadiennes repoussent l'attaque, et le général Isaac Brock est tué. En avril 1813, les Américains prennent York, capitale du Haut-Canada, aujourd'hui Toronto, et incendient le Parlement local. Sur les Grands Lacs, la lutte navale est décisive : en septembre 1813, sur le lac Érié, le commodore Oliver Hazard Perry bat la flotte britannique et écrit au général Harrison : « Nous avons rencontré l'ennemi, et il est à nous. »

Dans le Sud, la guerre contre les Creeks prend une dimension décisive. Une faction de ce peuple, les Bâtons rouges, inspirée par le mouvement de Tecumseh, attaque le fort Mims en 1813. À Horseshoe Bend, en mars 1814, Andrew Jackson défait les Bâtons rouges, qui sont contraints de céder de vastes terres par le traité de Fort Jackson. Ce succès fait de Jackson un chef militaire célèbre, avant sa victoire de La Nouvelle-Orléans.

À l'été 1814, les combats sont violents dans le Haut-Canada : à Lundy's Lane, en juillet, les deux armées se retirent sans vainqueur net. La chute de Napoléon, en avril 1814, libère des troupes britanniques, qui sont envoyées en Amérique du Nord. En septembre, une victoire navale américaine sur le lac Champlain, à Plattsburgh, arrête une offensive britannique venue du Canada vers l'État de New York. Dans le Nord-Est, les fédéralistes de la Nouvelle-Angleterre, hostiles à la guerre, réunissent en décembre 1814 la convention de Hartford.

Les conséquences

Aucune frontière ne change : la guerre se termine sans vainqueur net. Aux États-Unis, le sentiment national se renforce, porté par des héros comme Andrew Jackson, et le poème de Francis Scott Key, écrit en 1814 après le bombardement du fort McHenry, deviendra l'hymne américain. Au Canada, la résistance aux attaques américaines nourrit un sentiment d'identité propre. Les nations amérindiennes perdent leur principal soutien militaire, et la confédération de Tecumseh s'affaiblit fortement.

La mémoire de la guerre diffère selon les pays. Au Canada, elle est célébrée comme la preuve qu'une défense conjointe de miliciens et de soldats britanniques a repoussé l'invasion, et le bicentenaire de 2012 a donné lieu à de grandes commémorations. Aux États-Unis, les historiens la décrivent parfois comme une « guerre oubliée », car ses résultats territoriaux sont nuls. Les nations amérindiennes, privées de leur allié britannique, perdent leur capacité de résistance, et l'Indian Removal Act de 1830 organise ensuite le déplacement forcé de nombreuses nations vers l'ouest du Mississippi. Tecumseh, figure de la résistance, est aujourd'hui honoré au Canada comme aux États-Unis.

Frise chronologique

1. 1812Les États-Unis déclarent la guerre au Royaume-Uni
2. 1813Bataille de la Thames : mort du chef amérindien Tecumseh
3. 1814Les Britanniques incendient Washington
4. 1814Traité de Gand (24 décembre) qui rétablit la situation d'avant-guerre
5. 1815Victoire américaine de La Nouvelle-Orléans, livrée après la signature de la paix

Personnages clés

• James Madison, président américain au moment de la déclaration de guerre
• Tecumseh, chef shawnee, allié des Britanniques, tué à la bataille de la Thames
• Andrew Jackson, général américain, vainqueur à La Nouvelle-Orléans et héros national
• Francis Scott Key, auteur du poème qui deviendra l'hymne américain