Guerres napoléoniennes

Les causes

Depuis 1792, la France révolutionnaire est en guerre contre des monarchies européennes qui craignent la contagion de ses idées. Après la brève paix d'Amiens (1802) avec le Royaume-Uni, les hostilités reprennent en 1803. Napoléon, devenu empereur en 1804, veut dominer l'Europe continentale, tandis que le Royaume-Uni, protégé par sa flotte, finance ses ennemis.

La France révolutionnaire a bouleversé l'équilibre européen. La conscription, instaurée en 1798 par la loi Jourdan, fournit des armées de masse, et les territoires conquis, comme la Belgique et la rive gauche du Rhin, sont annexés. Les monarchies voient dans cette expansion une menace pour leur ordre social. Après la paix d'Amiens, le Royaume-Uni refuse de rendre Malte, que la France réclame, et la méfiance grandit. En 1804, l'enlèvement du duc d'Enghien, membre de la maison de Bourbon, sur le territoire du duché de Bade, puis son exécution à Vincennes, provoquent un vif scandale en Europe. La Russie d'Alexandre Ier proteste et se rapproche de Londres.

Le déroulement

Napoléon bat l'Autriche et la Russie à Austerlitz en décembre 1805, puis la Prusse en 1806 et la Russie en 1807. Mais sa flotte est détruite à Trafalgar, en octobre 1805, par l'amiral britannique Nelson, ce qui interdit l'invasion du Royaume-Uni. Napoléon essaie alors d'étouffer l'économie britannique par le blocus continental.

Deux erreurs coûtent cher : l'intervention en Espagne, à partir de 1808, qui provoque une guérilla épuisante, et la campagne de Russie, en 1812, où la Grande Armée, qui avait franchi le Niémen avec environ 600 000 hommes, est détruite par le froid, la faim et les distances. Les coalisés écrasent les Français à Leipzig en 1813. Napoléon abdique en 1814, revient de l'île d'Elbe en 1815 et est définitivement battu à Waterloo, le 18 juin.

En 1805, Napoléon encercle à Ulm l'armée autrichienne du général Mack, qui capitule, avant d'entrer dans Vienne. Le 14 octobre 1806, il écrase les Prussiens à Iéna, tandis que le maréchal Davout affronte le gros de l'armée prussienne à Auerstedt le même jour. Après la victoire de Friedland, en juin 1807, le tsar Alexandre Ier signe avec Napoléon la paix de Tilsit : la Prusse perd une grande partie de ses territoires, et la Russie accepte de participer au blocus contre le Royaume-Uni.

En Espagne, l'occupation française provoque en mai 1808 une insurrection à Madrid, qui gagne tout le pays et donne son nom à la guérilla. En juillet 1808, à Bailén, un corps d'armée français capitule, l'un des premiers revers majeurs de la Grande Armée. Napoléon intervient lui-même en Espagne à la fin de 1808 et reprend Madrid, mais l'Autriche profite de son absence pour reprendre les armes en 1809. Le Royaume-Uni envoie alors des troupes au Portugal sous le commandement d'Arthur Wellesley, futur duc de Wellington. En 1810 et 1811, les lignes de Torres Vedras protègent Lisbonne, et Masséna échoue à percer la défense britannique.

En 1812, la Grande Armée atteint Moscou après la bataille de la Moskova, livrée près de Borodino le 7 septembre, très meurtrière des deux côtés. Les Russes, qui pratiquent la terre brûlée, abandonnent la ville, que les Français occupent à partir du 14 septembre sans obtenir de paix. La retraite commence en octobre, sous le froid, la faim et les attaques des cosaques, et, en novembre, le franchissement de la Bérézina coûte cher aux Français. Ces troupes comptent aussi des soldats polonais, allemands et italiens, dont beaucoup ne reviennent pas.

Les conséquences

Le congrès de Vienne (1814-1815) redessine la carte de l'Europe et rétablit les rois, dans l'esprit d'un équilibre entre grandes puissances. Louis XVIII retrouve le trône de France. Mais les idées nées de la Révolution, comme l'égalité devant la loi, et des réformes comme le Code civil de 1804 se sont diffusées dans une grande partie de l'Europe. Napoléon, exilé à Sainte-Hélène, y meurt en 1821.

Le Mémorial de Sainte-Hélène, publié en 1823 par Las Cases, compagnon d'exil de l'empereur, contribue à forger la légende napoléonienne, reprise sous le Second Empire. Les guerres de libération allemandes, de 1813 à 1815, et la résistance espagnole nourrissent un nationalisme nouveau, qui marquera le XIXe siècle. En 1815, la Sainte-Alliance, qui réunit la Russie, l'Autriche et la Prusse, veut défendre l'ordre monarchique en Europe. Les historiens débattent encore de Napoléon : certains y voient un conquérant dont l'ambition déstabilise l'Europe, d'autres l'héritier d'une Révolution qui a imposé l'égalité civile sur une grande partie du continent.

Frise chronologique

1. 1805Victoire d'Austerlitz et défaite navale de Trafalgar
2. 1807Traités de Tilsit avec la Russie et la Prusse
3. 1812Désastreuse campagne de Russie
4. 1813Défaite française à Leipzig, la bataille des Nations
5. 1815Défaite définitive de Napoléon à Waterloo

Personnages clés

• Napoléon Ier, empereur des Français de 1804 à 1814, puis en 1815
• Horatio Nelson, amiral britannique, vainqueur à Trafalgar
• Alexandre Ier, tsar de Russie, adversaire puis vainqueur de Napoléon
• Wellington, général britannique, vainqueur à Waterloo