Guerre d'Indochine

Les causes

Dans l'Indochine française, colonie exploitée depuis la fin du XIXe siècle, la domination française est affaiblie par l'occupation japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1945, Hô Chi Minh proclame l'indépendance du Viêt Nam à Hanoï et fonde la République démocratique du Viêt Nam. La France, qui veut rétablir sa souveraineté, refuse cette indépendance.

Depuis la conquête de la seconde moitié du XIXe siècle, l'Indochine française, créée en 1887, réunit la Cochinchine, l'Annam, le Tonkin, le Cambodge et le Laos. L'administration coloniale privilégie les rizières et les plantations, mais elle forme aussi une élite lettrée et urbaine qui découvre les idées nationalistes. Le Japon, allié de l'Allemagne, s'installe dans la région à partir de 1940, et la France de Vichy reste formellement en place. Le coup de force japonais du 9 mars 1945 renverse l'administration française et affaiblit son autorité. Le Viêt-minh, fondé en 1941, s'impose alors comme la principale force nationaliste, en se présentant comme le défenseur de l'indépendance.

Le déroulement

En 1946, les négociations échouent et les combats éclatent à Hanoï. Le corps expéditionnaire français contrôle les villes et les axes, mais peine à tenir les campagnes face à une guérilla. Le Viêt-minh, dirigé militairement par le général Võ Nguyên Giáp, mène une guerre de mouvement et d'usure. La France tente de s'appuyer sur l'ancien empereur Bao Dai, à la tête des États associés, mais cette solution peine à convaincre.

En 1950, la Chine communiste de Mao reconnaît le Viêt-minh et lui fournit armes et conseillers, tandis que les États-Unis financent une grande partie de l'effort militaire français, dans le contexte de la guerre froide. En 1953, le commandant français Henri Navarre fait installer un camp retranché à Diên Biên Phu, dans une cuvette au nord-ouest du pays, pour attirer les troupes viêt-minh dans une bataille décisive. Mais le Viêt-minh, qui dispose d'une artillerie acheminée à travers les montagnes, encercle la garnison. La chute de Diên Biên Phu, le 7 mai 1954, est une défaite majeure pour la France. Les accords de Genève, conclus la même année, mettent fin à la guerre : le Viêt Nam est partagé au niveau du 17e parallèle, dans l'attente d'élections de réunification.

Après les combats de Hanoï, la guerre s'installe dans la durée. En 1947, l'opération Léa tente de détruire les bases du Viêt-minh dans la région du Viêt Bac, au nord de Hanoï, mais les combattants se replient et échappent à l'encerclement. Le corps expéditionnaire français tient les villes et les grands axes, tandis que le Viêt-minh, appuyé sur les campagnes, multiplie les embuscades sur les routes et contre les postes isolés. En 1949, la France crée un État du Viêt Nam dirigé par Bao Dai, ancien empereur, qui doit donner une légitimité nationale à la présence française.

En octobre 1950, l'embuscade de la route coloniale 4, près de la frontière chinoise, se solde par une défaite française et montre la capacité du Viêt-minh à mener des combats de grande ampleur. Le général Jean de Lattre de Tassigny, nommé haut-commissaire et commandant en chef, redresse la situation : il fait construire des lignes fortifiées autour de Hanoï et remporte la bataille de Vĩnh Yên en janvier 1951. Il meurt à Paris en janvier 1952, et la guerre continue sans victoire décisive jusqu'à l'arrivée d'Henri Navarre, en 1953.

À Diên Biên Phu, le Viêt-minh ravitaille ses troupes avec des milliers de porteurs et des bicyclettes chargées de riz, de munitions et de médicaments, à travers la jungle et les montagnes. La piste d'aviation, sous le feu, rend le ravitaillement et l'évacuation des blessés de plus en plus difficiles. Les combats de tranchée, les attaques de nuit et les bombardements d'artillerie se succèdent pendant cinquante-six jours, de mars à mai 1954. La garnison, composée de troupes françaises, de légionnaires, de tirailleurs nord-africains et de supplétifs vietnamiens et thaïs, résiste avec ténacité avant la capitulation.

Les conséquences

La France quitte l'Indochine, et le Laos et le Cambodge deviennent indépendants. Le Viêt Nam, divisé, voit s'affronter le Nord communiste et le Sud soutenu par les États-Unis, ce qui conduit à la guerre du Viêt Nam. Le conflit est aussi un épisode majeur de la guerre froide en Asie.

La défaite de 1954 n'apporte pas la paix immédiate au Viêt Nam. Les accords de Genève prévoient des élections générales en 1956, qui n'ont jamais lieu, car Ngô Đình Diệm, installé au Sud, refuse de les organiser. Des centaines de milliers de Vietnamiens, notamment catholiques, gagnent le Sud, tandis que le Nord s'engage dans une réforme agraire et une collectivisation. En France, la mémoire de la guerre reste longtemps discrète, et les historiens débattent des erreurs stratégiques de l'état-major. Pour le Viêt Nam, Diên Biên Phu reste une victoire nationale qui nourrit le récit de la lutte pour l'indépendance.

Frise chronologique

1. 1946Début de la guerre, après la rupture des négociations entre la France et Hô Chi Minh
2. 1950La Chine communiste reconnaît et soutient le Viêt-minh
3. 1953La France installe un camp retranché à Diên Biên Phu
4. 1954Chute de Diên Biên Phu aux mains du Viêt-minh, le 7 mai
5. 1954Accords de Genève : partage du Viêt Nam au niveau du 17e parallèle

Personnages clés

• Hô Chi Minh, chef du Viêt-minh, président de la République démocratique du Viêt Nam
• Võ Nguyên Giáp, commandant militaire du Viêt-minh à Diên Biên Phu
• Henri Navarre, commandant en chef des forces françaises en Indochine, qui fait installer Diên Biên Phu
• Pierre Mendès France, président du Conseil qui obtient la fin de la guerre à Genève