Guerra del Pacifico

Le cause

Negli anni Settanta dell'Ottocento, il nitrato e il guano, molto richiesti come fertilizzanti, fanno la ricchezza delle regioni desertiche della costa del Pacifico tra il Perù e la Bolivia. Molte imprese cilene sfruttano questi giacimenti, e la Bolivia impone nel 1878 una nuova tassa alle imprese cilene del nitrato. Il Cile dichiara guerra alla Bolivia, poi al Perù, legato a La Paz da un'alleanza.

Il nitrato, usato come fertilizzante e nella fabbricazione di esplosivi, attira dalla metà del XIX secolo capitali cileni e britannici nel deserto di Atacama. Il trattato del 1874 tra Cile e Bolivia fissa il confine al 24° parallelo e accorda alle imprese cilene un'esenzione fiscale per venticinque anni. Il Perù, che nel 1875 ha nazionalizzato la propria industria del nitrato, è indebitato e fa bancarotta nel 1876. Nel 1873, Lima e La Paz avevano firmato un'alleanza difensiva, che diventa il quadro del conflitto. Quando nel 1878 la Bolivia impone una tassa sul nitrato, il Cile vi vede una violazione del trattato del 1874 e una minaccia per i suoi sfruttatori.

Lo svolgimento

Nel febbraio 1879, il Cile occupa il porto di Antofagasta, in territorio boliviano. Durante il combattimento navale di Iquique, la corvetta cilena Esmeralda viene affondata, e il suo comandante, Arturo Prat, muore tentando di abbordare la nave peruviana Huáscar. Il Cile conquista poi il dominio del mare nella battaglia di Angamos, dove la Huáscar viene catturata e l'ammiraglio peruviano Miguel Grau ucciso. Le truppe cilene sbarcano allora in Perù e prendono Lima nel 1881, dopo le battaglie di San Juan e di Miraflores.

Il trattato di Ancón, firmato nel 1883, fa cedere al Cile la provincia di Tarapacá da parte del Perù, sconfitto e occupato. Nel 1884, una tregua di Valparaíso pone fine ai combattimenti tra il Cile e la Bolivia, che perde il suo litorale: il trattato del 1904 sancisce questa perdita. Il Cile, le cui entrate si fondano ormai sul nitrato, esce dalla guerra come potenza dominante della regione.

Nel novembre 1879, le battaglie di Pisagua e poi di Tarapacá aprono la campagna terrestre: gli eserciti cileni sconfiggono le forze alleate nel deserto. Nel 1880, la battaglia di Tacna e la presa di Arica, porto peruviano, fanno arretrare verso sud le truppe del Perù e della Bolivia. Il Cile, che ora controlla il mare, può così preparare la marcia verso Lima, la capitale peruviana, occupata nel 1881. Le truppe peruviane e boliviane, male coordinate, non oppongono una difesa comune efficace.

L'occupazione cilena di Lima non pone fine alla resistenza. Il generale Andrés Avelino Cáceres conduce una guerriglia dalla Sierra, nelle Ande, e molesta le truppe d'occupazione per quasi due anni. A Lima, il Cile sostiene un governo guidato da Miguel Iglesias, che accetta di cedere Tarapacá. Queste divisioni interne al Perù, tra sostenitori della resistenza e fautori di un accordo, prolungano i negoziati e ritardano la pace. I suoi sostenitori, reclutati in gran parte nelle comunità andine, controllano le strade e i villaggi.

La Bolivia, che perde il suo litorale durante la guerra, non ha più sbocco sul mare per i suoi scambi, e le sue forze si ritirano verso l'interno. Nelle oficinas salitreras, gli operai, provenienti dal Cile, dal Perù e dalla Bolivia, vivono in accampamenti che dipendono dalle compagnie, dove la guerra sconvolge i rifornimenti. Le popolazioni dei porti, tra cui Iquique e Antofagasta, subiscono le occupazioni militari, le requisizioni e i cambiamenti di amministrazione. Per i civili, la guerra si confonde con la vita quotidiana di queste regioni aride.

Le conseguenze

Il Cile acquisisce territori ricchi di nitrato, che diventa una fonte importante delle sue entrate, e si afferma come potenza regionale. La Bolivia diventa un paese senza sbocco sul mare, motivo di tensione che segna a lungo i suoi rapporti con il Cile. Il Perù, indebolito dall'occupazione di Lima, attraversa una lunga crisi economica e politica.

La controversia su Tacna e Arica, rimaste sotto amministrazione cilena, si risolve solo nel 1929 con il trattato di Lima: Tacna torna al Perù, mentre Arica resta al Cile. All'inizio del XX secolo, il processo Haber-Bosch permette di produrre azoto sintetico, e la domanda di nitrato naturale declina a poco a poco. Nel 2018, la Corte internazionale di giustizia ritiene che il Cile non sia tenuto a negoziare per la Bolivia un accesso sovrano al mare, il che chiude una via giuridica a La Paz. La guerra resta un episodio centrale della memoria nazionale dei tre Paesi, dove ciascuno celebra i propri eroi del 1879.

Linea del tempo

1. 1879Il Cile occupa Antofagasta, in territorio boliviano
2. 1879Combattimento navale di Iquique: morte del capitano cileno Arturo Prat
3. 1881Le truppe cilene prendono Lima
4. 1883Trattato di Ancón: il Perù cede la provincia di Tarapacá al Cile
5. 1884Tregua di Valparaíso tra il Cile e la Bolivia

Personaggi chiave

• Arturo Prat, capitano cileno, eroe nazionale morto a Iquique
• Miguel Grau, ammiraglio peruviano ucciso nel combattimento di Angamos
• Aníbal Pinto, presidente del Cile durante la guerra
• Hilarión Daza, presidente boliviano all'inizio del conflitto