Guerra del Pacífico

Las causas

En los años setenta del siglo XIX, el nitrato y el guano, muy demandados como fertilizantes, hacen la riqueza de las regiones desérticas de la costa pacífica entre Perú y Bolivia. Muchas empresas chilenas explotan estos yacimientos, y en 1878 Bolivia impone un nuevo impuesto a las empresas chilenas del nitrato. Chile declara la guerra a Bolivia, y luego a Perú, ligado a La Paz por una alianza.

El nitrato, utilizado como fertilizante y en la fabricación de explosivos, atrae desde mediados del siglo XIX capitales chilenos y británicos al desierto de Atacama. El tratado de 1874 entre Chile y Bolivia fija la frontera en el paralelo 24 y concede a las empresas chilenas una exención de impuestos durante veinticinco años. Perú, que había nacionalizado su industria del nitrato en 1875, está endeudado y quiebra en 1876. En 1873, Lima y La Paz habían firmado una alianza defensiva, que se convierte en el marco del conflicto. Cuando Bolivia impone en 1878 un impuesto sobre el nitrato, Chile lo considera una violación del tratado de 1874 y una amenaza para sus explotadores.

El desarrollo

En febrero de 1879, Chile ocupa el puerto de Antofagasta, en territorio boliviano. Durante el combate naval de Iquique, la corbeta chilena Esmeralda es hundida, y su comandante, Arturo Prat, muere al intentar abordar el navío peruano Huáscar. Chile toma después el control del mar en la batalla de Angamos, donde el Huáscar es capturado y el almirante peruano Miguel Grau es abatido. Las tropas chilenas desembarcan entonces en Perú y toman Lima en 1881, tras las batallas de San Juan y de Miraflores.

El tratado de Ancón, firmado en 1883, hace ceder a Chile la provincia de Tarapacá por parte de Perú, vencido y ocupado. En 1884, una tregua de Valparaíso pone fin a los combates entre Chile y Bolivia, que pierde su litoral: el tratado de 1904 consagra esta pérdida. Chile, cuyos ingresos dependen ya del nitrato, sale de la guerra como la potencia dominante de la región.

En noviembre de 1879, las batallas de Pisagua y luego de Tarapacá abren la campaña terrestre: los ejércitos chilenos derrotan a las fuerzas aliadas en el desierto. En 1880, la batalla de Tacna y la toma de Arica, puerto peruano, hacen retroceder hacia el sur a las tropas de Perú y Bolivia. Chile, que controla ya el mar, puede así preparar la marcha hacia Lima, la capital peruana, ocupada en 1881. Las tropas peruanas y bolivianas, mal coordinadas, no oponen una defensa común eficaz.

La ocupación chilena de Lima no pone fin a la resistencia. El general Andrés Avelino Cáceres dirige una guerrilla desde la Sierra, en los Andes, y hostiga a las tropas de ocupación durante casi dos años. En Lima, Chile apoya a un gobierno encabezado por Miguel Iglesias, que acepta ceder Tarapacá. Estas divisiones internas en Perú, entre partidarios de la resistencia y partidarios de un acuerdo, prolongan las negociaciones y retrasan la paz. Sus partidarios, reclutados en gran parte entre las comunidades andinas, controlan las rutas y los pueblos.

Bolivia, que pierde su litoral durante la guerra, ya no tiene salida al mar para sus intercambios, y sus fuerzas se repliegan hacia el interior. En las oficinas salitreras, los obreros, llegados de Chile, Perú y Bolivia, viven en campamentos que dependen de las compañías, donde la guerra trastorna los suministros. Las poblaciones de los puertos, entre ellos Iquique y Antofagasta, sufren las ocupaciones militares, las requisas y los cambios de administración. Para los civiles, la guerra se confunde con la vida cotidiana de estas regiones áridas.

Las consecuencias

Chile adquiere territorios ricos en nitrato, que se convierte en una fuente mayor de sus ingresos, y se afirma como potencia regional. Bolivia se convierte en un país sin acceso al mar, fuente de tensión que marca de forma duradera sus relaciones con Chile. Perú, debilitado por la ocupación de Lima, atraviesa una larga crisis económica y política.

El litigio sobre Tacna y Arica, que siguen bajo administración chilena, no se resuelve hasta 1929 con el tratado de Lima: Tacna vuelve a Perú, mientras que Arica permanece en Chile. A comienzos del siglo XX, el proceso Haber-Bosch permite producir nitrógeno sintético, y la demanda de nitrato natural disminuye poco a poco. En 2018, la Corte Internacional de Justicia considera que Chile no está obligado a negociar con Bolivia un acceso soberano al mar, lo que cierra una vía jurídica a La Paz. La guerra sigue siendo un episodio central de la memoria nacional de los tres países, donde cada uno celebra a sus héroes de 1879.

Cronología

1. 1879Chile ocupa Antofagasta, en territorio boliviano
2. 1879Combate naval de Iquique: muere el capitán chileno Arturo Prat
3. 1881Las tropas chilenas toman Lima
4. 1883Tratado de Ancón: Perú cede la provincia de Tarapacá a Chile
5. 1884Tregua de Valparaíso entre Chile y Bolivia

Personajes clave

• Arturo Prat, capitán chileno, héroe nacional muerto en Iquique
• Miguel Grau, almirante peruano abatido en el combate de Angamos
• Aníbal Pinto, presidente de Chile durante la guerra
• Hilarión Daza, presidente boliviano al inicio del conflicto