Guerre russo-japonaise

Les causes

La Russie étend son influence en Mandchourie après la révolte des Boxers, et elle convoite aussi la Corée. Le Japon, qui veut s'imposer dans la péninsule coréenne, craint une emprise russe sur toute la région et refuse ces progrès. Les négociations diplomatiques échouent au début de 1904. Le 8 février 1904, la marine japonaise attaque les navires russes mouillés à Port-Arthur, sans déclaration de guerre préalable.

Les racines du conflit remontent à la guerre sino-japonaise de 1894-1895, remportée par le Japon. Mais la Russie, appuyée par la France et l'Allemagne, obtient que le Japon renonce à la presqu'île du Liaodong. En 1898, la Russie la prend à bail, avec Port-Arthur, puis construit une ligne ferroviaire en Mandchourie. Pour les dirigeants japonais, la modernisation rapide du pays, inspirée des modèles occidentaux, doit permettre de contrer cette progression. Dans l'opinion, l'intervention des trois puissances est vécue comme une humiliation nationale, qui nourrit le nationalisme.

Le déroulement

Les premiers combats se déroulent en Corée et en Mandchourie, avec des revers russes sur terre comme sur mer. Port-Arthur, la grande base russe du Liaodong, résiste plusieurs mois avant de capituler en janvier 1905. En février et mars 1905, la bataille de Moukden, très grande bataille terrestre, s'achève par la retraite des troupes russes.

La flotte russe de la Baltique, envoyée en renfort après un très long voyage, est détruite à Tsushima en mai 1905 par l'amiral Tōgō Heihachirō. Épuisée, la Russie accepte la médiation de Theodore Roosevelt. Le traité de Portsmouth, signé dans le New Hampshire en septembre 1905, est conclu sans indemnité pour le Japon : celui-ci obtient la moitié sud de Sakhaline, la location de la péninsule du Liaodong et une position dominante en Corée.

Sur mer, la flotte russe du Pacifique subit des pertes dès les premières semaines. L'amiral Stepan Makarov, qui prend le commandement en mars 1904, meurt lorsque son cuirassé heurte une mine au large de Port-Arthur, en avril. En août 1904, la bataille de la mer Jaune oppose la flotte russe à la flotte japonaise ; les Russes, empêchés de rejoindre Vladivostok, doivent rebrousser chemin vers Port-Arthur. Le siège de la forteresse se prolonge ensuite pendant des mois, sous le commandement du général Nogi Maresuke, dont les troupes lancent des assauts coûteux contre les défenses russes.

Sur terre, les armées russes reculent en Mandchourie. La bataille de Liaoyang, en août et septembre 1904, se termine par leur retraite vers le nord. En octobre 1904, la bataille de la Cha-ho s'achève de la même manière, et les troupes russes continuent de reculer. Au commandement, le général Kouropatkine est remplacé par Nikolaï Linevitch en mars 1905, après la défaite de Moukden.

Sur le plan diplomatique, le Japon bénéficie de l'alliance anglo-japonaise de 1902, qui limite le risque d'une intervention de tiers. La France, alliée de la Russie depuis 1894, reste neutre. Pour financer son effort de guerre, Tokyo emprunte à Londres et à New York, où les banques sont sensibles à sa modernisation. En Russie, la défaite fait monter la contestation : le dimanche sanglant du 9 janvier 1905, à Saint-Pétersbourg, une manifestation pacifique est réprimée par la troupe, ce qui accentue la crise intérieure.

Les conséquences

Le Japon s'impose comme une grande puissance en Asie et annexe la Corée en 1910. La défaite affaiblit le régime tsariste et contribue à la révolution de 1905, qui oblige le tsar à accorder une assemblée élue, la Douma. Pour la Russie, les ambitions en Extrême-Orient sont freinées pour longtemps. Les rivalités entre la Russie, puis l'URSS, et le Japon durent jusqu'en 1945.

Au-delà du traité, la guerre marque durablement les relations internationales. Theodore Roosevelt reçoit le prix Nobel de la paix en 1906 pour son rôle de médiateur. La victoire japonaise est accueillie avec intérêt par des nationalistes d'autres pays asiatiques, qui y voient la preuve qu'une puissance non européenne peut vaincre un empire européen. Au Japon, le succès renforce aussi l'influence de l'armée, un facteur qui pèsera sur la politique des décennies suivantes. Les historiens discutent du poids respectif des qualités militaires japonaises, des erreurs du commandement russe et des difficultés logistiques d'une armée éloignée de ses bases.

Frise chronologique

1. 1904Le Japon attaque Port-Arthur sans déclaration préalable de guerre
2. 1905Chute de Port-Arthur
3. 1905Bataille de Moukden, très grande bataille terrestre
4. 1905Bataille de Tsushima : la flotte russe de la Baltique est détruite
5. 1905Traité de Portsmouth, négocié sous l'égide de Theodore Roosevelt

Personnages clés

• Nicolas II, tsar de Russie, à la tête de l'Empire vaincu
• Empereur Meiji, souverain du Japon pendant la modernisation du pays
• Tōgō Heihachirō, amiral japonais, vainqueur à Tsushima
• Theodore Roosevelt, président américain, médiateur du traité de Portsmouth