Guerre franco-prussienne

Les causes

Depuis les années 1860, la Prusse de Bismarck conduit l'unification de l'Allemagne autour d'elle, ce que la France de Napoléon III voit d'un mauvais œil, car elle veut préserver son influence sur le continent. En 1870, la candidature d'un prince de la famille Hohenzollern au trône d'Espagne provoque une crise : Paris exige son retrait. Le roi de Prusse Guillaume Ier refuse de garantir par écrit que cette candidature ne sera jamais reprise. Bismarck diffuse une version resserrée de la dépêche reçue d'Ems, qui donne l'impression d'un affront à la France, et celle-ci déclare la guerre.

Avant la crise de 1870, la défaite de l'Autriche à Sadowa, en 1866, a déjà bouleversé l'équilibre européen. La Prusse victorieuse fonde en 1867 la Confédération de l'Allemagne du Nord, tandis que la France, qui espérait des compensations territoriales, n'obtient rien. Une partie de la presse et de la classe politique française juge ce recul humiliant. Du côté prussien, le ministre de la Guerre Albrecht von Roon et le chef d'état-major Helmuth von Moltke réforment l'armée et exploitent le réseau ferroviaire pour concentrer rapidement leurs troupes. La France dispose pourtant d'armes efficaces, comme le fusil Chassepot et la mitrailleuse, mais son haut commandement reste mal préparé à une guerre rapide.

Le déroulement

Les armées allemandes, rapides grâce aux chemins de fer, franchissent la frontière et remportent une série de batailles, à Wissembourg, Frœschwiller et Gravelotte. Le maréchal de Mac-Mahon, qui marche au secours de l'armée enfermée à Metz, est encerclé à Sedan. Le 2 septembre 1870, Napoléon III se rend avec son armée. À Paris, la nouvelle entraîne la chute de l'Empire : la République est proclamée le 4 septembre, et un gouvernement de la Défense nationale poursuit la guerre.

Les Allemands assiègent Paris à partir de septembre 1870. La capitale résiste plusieurs mois, dans des conditions de plus en plus dures. Le siège prend fin en janvier 1871 par un armistice, et le 18 janvier 1871, dans la galerie des Glaces du château de Versailles, Guillaume Ier est proclamé empereur allemand. Le traité de Francfort, signé en mai 1871, impose à la France de céder l'Alsace et une partie de la Lorraine, dont Metz, et de verser une indemnité de cinq milliards de francs-or. Après l'armistice, Paris connaît l'insurrection de la Commune, de mars à mai 1871.

Pendant que Mac-Mahon se dirige vers Sedan, les troupes allemandes poursuivent le siège de Strasbourg et le blocus de Metz. La ville alsacienne, bombardée depuis le mois d'août 1870, capitule à la fin de septembre, et les tirs incendient notamment sa bibliothèque municipale. À Metz, Bazaine, commandant de l'armée du Rhin, ne parvient pas à rompre le blocus, malgré les combats de Mars-la-Tour et de Rezonville, livrés en août. Il capitule à la fin d'octobre 1870, ce qui libère des troupes allemandes pour les fronts de la Loire et de Paris.

Hors de Paris, le gouvernement de la Défense nationale, installé à Tours puis à Bordeaux, lève de nouvelles armées. Sur la Loire, les troupes françaises reprennent Orléans en novembre 1870, avant d'en être chassées au début de décembre. Au Mans, en janvier 1871, l'armée de la Loire est défaite par les forces allemandes. À l'est, l'armée de Bourbaki tente de débloquer Belfort, assiégée, sans y parvenir, puis se réfugie en Suisse au début de février 1871, où elle est internée.

Sur le plan diplomatique, la France est isolée. Le Royaume-Uni et l'Autriche-Hongrie restent neutres, et l'Italie, qui vient de s'emparer de Rome en septembre 1870, ne s'engage pas à ses côtés. Jules Favre rencontre Bismarck à Ferrières, en octobre 1870, sans obtenir la paix. En novembre, les États allemands du Sud signent avec la Prusse des traités qui placent leurs armées sous son commandement. Dans le même temps, la Russie profite de l'affaiblissement de la France pour dénoncer la clause de neutralisation de la mer Noire. À Bazeilles, près de Sedan, combattants et habitants sont pris dans les combats, et le village est en grande partie incendié.

Les conséquences

L'Empire allemand, unifié, devient la puissance dominante du continent, ce qui bouleverse l'équilibre européen. La France, qui perd l'Alsace et une partie de la Lorraine, garde une blessure qui nourrit le revanchisme jusqu'au début du XXe siècle. La République, proclamée au cœur de la défaite, s'installe durablement après la Commune.

Au-delà de la défaite, la guerre laisse une mémoire durable. L'Alsace-Lorraine, annexée à l'Empire allemand sous le statut de Reichsland, devient un enjeu central de la vie politique française. En 1882, dans sa conférence « Qu'est-ce qu'une nation ? », Ernest Renan défend une nation fondée sur la volonté de vivre ensemble plutôt que sur la langue ou la race. En 1919, le traité de Versailles est signé dans la galerie des Glaces, la même salle où l'Empire allemand avait été proclamé en 1871. Les historiens débattent encore des responsabilités, entre la diplomatie de Bismarck, les choix de Napoléon III et la pression de l'opinion française.

Frise chronologique

1. 1870La France déclare la guerre à la Prusse, en juillet, après la dépêche d'Ems
2. 1870Défaite de Sedan : Napoléon III est capturé
3. 1870Début du siège de Paris, après la proclamation de la République
4. 1871Proclamation de l'Empire allemand dans la galerie des Glaces à Versailles
5. 1871Traité de Francfort : la France cède l'Alsace et une partie de la Lorraine

Personnages clés

• Napoléon III, empereur des Français, capturé à Sedan
• Otto von Bismarck, chancelier de Prusse, artisan de l'unification allemande
• Guillaume Ier, roi de Prusse, proclamé empereur allemand à Versailles
• Léon Gambetta, membre du gouvernement de la Défense nationale, qui quitte Paris en ballon pendant le siège