La guerre des paysans allemande

Les causes

Au début du XVIe siècle, la majorité des paysans allemands vivent sous le régime seigneurial : ils paient des redevances en argent et en nature, des dîmes à l'Église, et doivent parfois des corvées. Le servage, qui limite la liberté de déplacement et de mariage, subsiste dans plusieurs régions du sud-ouest. Les seigneurs restreignent l'accès des villageois aux forêts, à la chasse et aux communaux, qui sont des terres collectives. Dans le même temps, la hausse des prix et des exigences fiscales pèse sur les familles paysannes.

Les idées de la Réforme, lancée par Martin Luther avec ses 95 thèses en 1517, se diffusent par les sermons, les pamphlets imprimés et les chansons. Beaucoup de paysans y trouvent une légitimité religieuse à leur révolte, en invoquant la liberté chrétienne et l'égalité devant Dieu. Des prédicateurs comme Thomas Müntzer les encouragent. Les prélèvements et les réglementations deviennent insupportables pour une partie des campagnes. C'est le soulèvement de paysans du sud-ouest de l'Allemagne, à l'été 1524, qui déclenche la guerre.

Le déroulement

À l'été 1524, des révoltes éclatent dans le Klettgau et autour de la Forêt-Noire, dans le sud-ouest du pays. Les paysans se regroupent en bandes armées, les « Haufen », et gagnent progressivement le Wurtemberg, la Souabe et l'Alsace. Les seigneurs, pris de court, acceptent d'abord de négocier avec les insurgés. L'agitation s'étend ensuite vers la Franconie et la Thuringe, au fil des mois. La révolte touche ainsi plusieurs régions du sud et du centre de l'Allemagne. Dans chaque région, les paysans dressent des listes de griefs, qui précèdent souvent les actions armées.

En mars 1525, des représentants paysans se réunissent à Memmingen, en Souabe, et rédigent les Douze articles, le texte le plus connu de la révolte. Ils y demandent le droit d'élire leur pasteur, la fin du servage, une limitation de la dîme et l'accès aux forêts et aux eaux communes. Ils appuient leurs demandes sur la Bible, en affirmant qu'elles ne contredisent pas l'Évangile. Le texte est largement diffusé grâce à l'imprimerie, et il sert de référence aux bandes dans plusieurs régions.

Au printemps 1525, la révolte rencontre une résistance organisée. Les seigneurs négocient d'abord avec les paysans, puis mobilisent leurs troupes. Le chevalier Götz von Berlichingen rejoint un temps les insurgés. La ligue souabe, alliance de princes et de villes, réunit une armée commandée par Georg Truchsess von Waldburg, qui écrase plusieurs bandes paysannes dans le sud. Mal armées et sans commandement unifié, les bandes paysannes ne résistent guère aux troupes professionnelles de la ligue. Les seigneurs savent en profiter pour reprendre leurs terres.

En mai 1525, à Frankenhausen, en Thuringe, l'armée des insurgés conduite par Thomas Müntzer est battue par les troupes des princes de Saxe, de Hesse et de Brunswick. Müntzer est capturé, puis exécuté peu après. Cette défaite marque le tournant de la révolte dans le centre de l'Allemagne. Les rassemblements qui subsistent se dispersent face aux armées des princes. Müntzer, exécuté peu après, reste après la révolte une figure débattue, entre prophète social et meneur fanatique aux yeux de ses adversaires.

Au printemps 1525, Luther, qui avait d'abord appelé à la paix des deux côtés, publie un texte qui invite les princes à réprimer les rebelles sans pitié. Les dernières bandes sont écrasées pendant l'été, notamment en Alsace, en Franconie et dans le Tyrol. Les exécutions, les amendes et les confiscations se multiplient. Le servage est réaffirmé dans la plupart des territoires, et les revendications des paysans restent sans suite. La guerre se termine à l'automne 1525, sans que la condition paysanne soit réellement transformée.

Les conséquences

Dans les régions touchées, les seigneurs reprennent le contrôle des campagnes : les redevances restent lourdes, le servage se maintient ou se durcit, et les tribunaux seigneuriaux condamnent les insurgés. Les paysans obtiennent presque rien de leurs demandes. Dans l'Empire, les princes territoriaux sortent renforcés de la crise, ce qui consolide leur pouvoir face à l'empereur. La Réforme luthérienne se développe ensuite sous la protection de ces princes, qui deviennent les chefs des Églises territoriales. Les paysans, eux, gardent longtemps le souvenir de la défaite et de la répression.

En 1850, Friedrich Engels fait de la guerre le récit d'une lutte de classes, une interprétation reprise ensuite par l'historiographie marxiste. D'autres historiens insistent davantage sur les motivations religieuses et sur le rôle de la Réforme. Ils débattent aussi de la part des violences des insurgés et de celle de la répression, qui est sanglante. Le souvenir de la révolte reste ambigu en Allemagne, entre héritage social et condamnation des violences. Au XXe siècle, la guerre est présentée tantôt comme une révolution avortée, tantôt comme une guerre de religion.

Frise chronologique

1. 1524Les paysans se soulèvent dans le sud-ouest de l'Allemagne
2. 1525Les Douze articles de Memmingen résument les revendications des paysans
3. 1525Défaite des paysans à Frankenhausen, Thomas Müntzer est capturé
4. 1525La révolte est écrasée par les princes, notamment par la ligue souabe

Personnages clés

• Thomas Müntzer, prédicateur radical, chef des insurgés de Thuringe, exécuté en 1525
• Martin Luther, réformateur, qui condamne les violences des paysans en 1525
• Götz von Berlichingen, chevalier qui rejoint un temps les paysans révoltés
• Georg Truchsess von Waldburg, commandant de la ligue souabe, qui écrase les bandes paysannes