Guerre de Sécession

Les causes

Le Nord s'industrialise et l'esclavage y est interdit, tandis que l'économie du Sud repose sur des plantations de coton cultivées par des esclaves. Les deux camps s'opposent sur l'extension de l'esclavage aux nouveaux territoires de l'Ouest. L'élection d'Abraham Lincoln, en novembre 1860, opposé à cette extension, pousse la Caroline du Sud puis dix autres États à faire sécession.

En 1820, le compromis du Missouri tente d'équilibrer les États esclavagistes et les États libres en fixant une limite au nord du 36e parallèle. La loi de 1854 sur le Kansas et le Nebraska laisse les habitants de ces territoires décider de l'esclavage. En 1857, la Cour suprême, dans l'arrêt Dred Scott, juge que les esclaves ne sont pas citoyens et que le Congrès ne peut interdire l'esclavage dans les territoires. En 1859, le raid de John Brown contre l'arsenal de Harpers Ferry accroît la peur des propriétaires du Sud. Le Parti démocrate se divise en 1860, ce qui permet l'élection de Lincoln, dont le nom ne figure même pas sur les bulletins de dix États du Sud.

Le déroulement

La guerre éclate le 12 avril 1861, quand les sudistes bombardent le fort Sumter. Le Sud gagne d'abord plusieurs batailles grâce à des généraux brillants comme Robert E. Lee. La bataille d'Antietam, en septembre 1862, est la journée la plus meurtrière de la guerre. Le 1er janvier 1863, Lincoln proclame la libération des esclaves dans les États en rébellion.

En juillet 1863, l'Union remporte les victoires de Gettysburg et de Vicksburg, qui renversent le cours de la guerre. Les généraux Ulysses Grant et William Sherman épuisent le Sud, dont les villes et les voies ferrées sont détruites. Le 9 avril 1865, Lee se rend à Grant à Appomattox. Cinq jours plus tard, Lincoln est victime d'un attentat ; il meurt le lendemain.

En 1862, l'Union prend le contrôle d'une grande partie de la vallée du Mississippi : Ulysses Grant s'empare du fort Donelson, au Tennessee, en février, et l'amiral David Farragut prend La Nouvelle-Orléans en avril. En mars, dans les eaux de Virginie, le cuirassé nordiste Monitor affronte le cuirassé sudiste Virginia dans un duel resté sans vainqueur net. En juin, Memphis tombe aux mains de la flottille fédérale. En Virginie, Lee repousse l'armée de McClellan à l'été 1862 et menace Washington. Le Nord dispose aussi d'une supériorité industrielle et navale, qui pèsera sur la durée du conflit.

Au printemps 1863, Lee remporte à Chancellorsville une victoire coûteuse, qui l'encourage à envahir le Nord. Dans le Nord, la conscription, instaurée en mars 1863, provoque des émeutes à New York en juillet. Les soldats noirs, autorisés à combattre par la proclamation d'émancipation, sont formés dans des régiments de l'Union, et l'assaut du fort Wagner, près de Charleston, en juillet 1863, marque les esprits. Au printemps 1864, Grant, nommé commandant en chef des armées de l'Union, lance contre Lee une campagne d'usure, avec de violents combats comme ceux de la Wilderness et de Cold Harbor.

En septembre 1864, Sherman prend Atlanta, puis marche vers la mer et atteint Savannah en décembre. Cette stratégie de guerre totale vise les ressources économiques du Sud, avec la destruction de plantations, de voies ferrées et d'entrepôts. Le 3 avril 1865, Richmond, capitale de la Confédération, tombe, et le gouvernement de Jefferson Davis s'enfuit. Le 26 avril, le général Joseph Johnston capitule en Caroline du Nord, et les dernières armées sudistes déposent les armes en mai et en juin 1865.

Les conséquences

La guerre fait environ 620 000 à 750 000 morts parmi les soldats, un bilan sans équivalent dans l'histoire américaine. L'esclavage est aboli dans tout le pays par le 13e amendement, en décembre 1865, et les anciens esclaves obtiennent la citoyenneté puis, pour les hommes, le droit de vote. Pourtant, après la période de reconstruction, les États du Sud imposent la ségrégation, qui durera jusqu'aux années 1960. La guerre renforce aussi le pouvoir du gouvernement fédéral.

Au-delà des pertes humaines considérables, la guerre transforme les États-Unis. Le 14e amendement, adopté en 1868, accorde la citoyenneté à toute personne née aux États-Unis, et le 15e, en 1870, interdit de refuser le droit de vote pour des raisons raciales. Mais la Reconstruction prend fin en 1877, et des organisations comme le Ku Klux Klan, né en 1865, combattent les droits des Afro-Américains par la violence. Dans la mémoire du Sud, le mythe de la « Cause perdue » présente la guerre comme une lutte pour les droits des États, et les monuments confédérés se multiplient. Les historiens débattent encore longtemps de ces interprétations.

Frise chronologique

1. 1861Les confédérés attaquent le fort Sumter
2. 1862Bataille d'Antietam, la plus meurtrière en une journée
3. 1863Proclamation d'émancipation, puis victoire de l'Union à Gettysburg
4. 1865Lee se rend à Appomattox
5. 1865Assassinat du président Lincoln

Personnages clés

• Abraham Lincoln, président des États-Unis, chef de l'Union
• Jefferson Davis, président des États confédérés
• Ulysses S. Grant, général en chef de l'Union, futur président
• Robert E. Lee, général en chef de l'armée confédérée en Virginie