Conquête espagnole des Amériques

Les causes

Depuis 1492, l'Espagne des Rois Catholiques cherche à s'étendre outre-Atlantique à la suite de Christophe Colomb. Les expéditions, financées par la Couronne ou par des contrats privés, promettent richesses et terres à des soldats et à des aventuriers, les conquistadors. Les Espagnols veulent aussi convertir les populations au christianisme. Les Aztèques dominent des peuples soumis, et les Incas sortent d'une guerre civile entre les frères Huáscar et Atahualpa, ce qui offre aux Espagnols des alliés. Les épidémies de variole, arrivées avec les Européens, affaiblissent enfin ces sociétés.

Les conquêtes trouvent aussi leur origine dans les Caraïbes. Au début du XVIe siècle, les Espagnols fondent des établissements à Hispaniola, aujourd'hui Haïti et la République dominicaine, où la population taïno s'effondre sous les maladies et le travail forcé, et où l'or s'épuise. Les colons cherchent donc de nouvelles richesses sur le continent. La culture militaire de la Reconquête, achevée en 1492 par la prise de Grenade, a formé des hommes habitués aux campagnes et aux sièges, prêts à risquer leur fortune. Enfin, Diego Velázquez, gouverneur de Cuba, finance en 1519 l'expédition de Cortés, avant de tenter de la révoquer une fois qu'elle a quitté l'île.

Le déroulement

En 1519, Hernán Cortés quitte Cuba avec une petite armée et débarque sur la côte du Mexique. Il s'allie aux Tlaxcaltèques, ennemis des Aztèques, puis entre dans Tenochtitlan en novembre 1519, où l'empereur Moctezuma II l'accueille. Le conflit éclate : Cortés doit quitter la ville en 1520, lorsque la population se soulève. Revenu en 1521 avec des milliers d'alliés autochtones, il assiège la cité pendant plusieurs mois et la prend en août 1521. Pendant le siège, la variole frappe la population aztèque.

Au Pérou, Francisco Pizarro débarque en 1532 avec une petite troupe. À Cajamarca, le 16 novembre 1532, il invite l'empereur inca Atahualpa à une rencontre, puis le fait prisonnier lors d'une attaque contre une foule en grande partie désarmée. Atahualpa est exécuté en 1533, et les Espagnols entrent à Cuzco en novembre 1533. La résistance s'organise : en 1536, Manco Inca, un souverain que les Espagnols ont placé sur le trône, se révolte et assiège Cuzco, sans succès ; il se replie à Vilcabamba. Les Incas y maintiennent un État jusqu'en 1572, date de l'exécution de Túpac Amaru, dernier souverain de ce refuge.

La Noche triste, nuit du 30 juin au 1er juillet 1520, est une déroute : en fuyant Tenochtitlan par les chaussées qui traversent le lac, les Espagnols et leurs alliés perdent une grande partie de leurs hommes. Cortés se replie vers Tlaxcala, où ses alliés lui fournissent de nouvelles troupes. Il fait ensuite construire des brigantins, des bateaux à voile et à rames dont les pièces, transportées depuis Tlaxcala, sont assemblées au bord du lac de Texcoco. Cette flottille permet aux assiégeants de contrôler les canaux de la ville pendant le siège de 1521.

Le siège de 1521 est une guerre de destruction. Les assiégeants démolissent les maisons pour combler les canaux et avancer, tandis que les Aztèques, dirigés par Cuauhtémoc, défendent chaque quartier, et que la ville manque d'eau potable et de vivres. Cuauhtémoc est capturé le 13 août 1521 alors qu'il tente de fuir en pirogue, et la résistance s'arrête. Quelques années plus tard, lors d'une expédition de Cortés vers le Honduras, le dernier souverain de Tenochtitlan est exécuté, en 1525. Son exécution met un terme à la lignée des souverains de Tenochtitlan.

À Cajamarca, Atahualpa propose sa libération contre une rançon : remplir de métal précieux la pièce où il est détenu, puis une seconde d'argent. Le butin est immense, mais l'empereur n'en est pas moins exécuté en 1533. Le partage du trésor creuse les rivalités entre conquistadors. Diego de Almagro, associé de Pizarro, s'estime lésé ; les deux hommes se font la guerre, et Almagro est exécuté en 1538. Pizarro est à son tour assassiné à Lima, en 1541, par des partisans d'Almagro. La Couronne doit alors envoyer des magistrats pour rétablir l'ordre au Pérou.

Les conséquences

Les empires aztèque et inca disparaissent comme États. Les Espagnols fondent Mexico sur les ruines de Tenochtitlan, puis créent la vice-royauté de Nouvelle-Espagne en 1535 et celle du Pérou en 1542. Les populations autochtones subissent une chute démographique importante, causée en grande partie par les maladies, la violence et le travail forcé. L'exploitation des mines d'argent de Potosí, à partir de 1545, enrichit la Couronne espagnole. La mémoire de cette conquête reste au cœur des débats sur l'histoire de l'Amérique latine.

Dans les années qui suivent la conquête, la Couronne confie à des colons des groupes d'autochtones, par le système de l'encomienda, qui leur impose un travail et un tribut. Des religieux comme Bartolomé de las Casas dénoncent ces abus, et la Couronne promulgue en 1542 les Nouvelles Lois, qui limitent le système sans le supprimer. Les récits de la conquête restent un champ de débats : les chroniques de Bernal Díaz del Castillo, soldat ayant participé à l'expédition, racontent la conquête avec le regard d'un conquérant, tandis que le franciscain Bernardino de Sahagún recueille au XVIe siècle, avec des informateurs nahuas, la parole des vaincus.

Frise chronologique

1. 1519Hernán Cortés débarque sur la côte du Mexique
2. 1521Chute de Tenochtitlan, capitale aztèque
3. 1532Francisco Pizarro capture l'empereur inca Atahualpa à Cajamarca
4. 1533Les Espagnols entrent à Cuzco
5. 1572Fin de l'État inca de Vilcabamba, dernier bastion de la résistance

Personnages clés

• Hernán Cortés, conquistador qui prend Tenochtitlan
• Moctezuma II, empereur aztèque lors de l'arrivée des Espagnols
• Francisco Pizarro, conquistador qui soumet l'empire inca
• Atahualpa, empereur inca capturé à Cajamarca