Guerre civile de César

Les causes

À la fin de la guerre des Gaules, César est riche, populaire et à la tête d'une armée fidèle. Le Sénat, qui le craint, lui ordonne de rendre son commandement. Pompée, son ancien allié devenu rival, prend la tête de ses adversaires. César refuse de se soumettre : en janvier 49 av. J.-C., il franchit avec ses troupes le Rubicon, la limite de sa province.

La République romaine est depuis des décennies traversée par des rivalités entre généraux, qui s'appuient sur leurs soldats et sur des alliances personnelles. En 60 av. J.-C., César, Pompée et Crassus concluent un accord privé, le premier triumvirat, qui écarte le Sénat des décisions majeures. La mort de Crassus à Carrhae, en 53 av. J.-C., puis celle de Julie, fille de César et épouse de Pompée, en 54 av. J.-C., affaiblissent cet équilibre. En 52 av. J.-C., Pompée devient seul consul, et le Sénat exige que César rende son armée avant de pouvoir briguer le consulat, ce qui le rendrait vulnérable.

Le déroulement

Pompée et le Sénat quittent l'Italie, que César contrôle en quelques semaines. Il bat leurs forces en Espagne, puis traverse la mer. En août 48 av. J.-C., il écrase l'armée de Pompée à Pharsale, en Grèce. Pompée s'enfuit en Égypte, où il est assassiné. César le suit, intervient dans la guerre civile égyptienne et soutient la jeune reine Cléopâtre VII.

Les partisans de Pompée s'organisent en Afrique : César les bat à Thapsus en 46 ; le chef sénatorial Caton d'Utique se donne la mort plutôt que de se rendre. En 45, il remporte à Munda, en Espagne, sa dernière victoire sur les fils de Pompée. Revenu à Rome, il est nommé dictateur à vie au début de 44.

Au cours de l'été 48 av. J.-C., César est repoussé devant Dyrrachium, en Épire, par les troupes de Pompée, et se replie vers la Thessalie, avant sa victoire de Pharsale. En 47 av. J.-C., à Zela, dans le royaume du Pont, il bat rapidement Pharnace II, fils de Mithridate VI. La formule qu'il aurait employée pour rendre compte de cette victoire, « Veni, vidi, vici » (« Je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu »), est restée célèbre. Ces campagnes orientales montrent la maîtrise de l'armée par César, mais elles restent liées à la guerre contre Pompée.

Pendant sa dictature, César mène une politique de réformes. Il réforme le calendrier : le calendrier julien, établi en 46 av. J.-C. avec l'aide d'astronomes d'Alexandrie, entre en vigueur au 1er janvier 45 av. J.-C. Il élargit le Sénat à de nouveaux membres, souvent issus des provinces ou de ses partisans, et installe des vétérans dans plusieurs colonies. Il décide aussi de refonder Carthage et Corinthe, deux villes détruites par Rome en 146 av. J.-C.

En 44 av. J.-C., les soupçons sur les ambitions de César se renforcent. Lors des Lupercales, en février, Marc Antoine lui tend un diadème, que César refuse, selon les récits antiques. Plusieurs sénateurs, dont Brutus et Cassius, pourtant graciés après Pharsale, forment alors un complot. Le 15 mars, dans la curie du théâtre de Pompée, où le Sénat se réunit, les conjurés frappent César à coups de poignard. Selon la tradition, le dictateur tombe au pied de la statue de Pompée.

Les conséquences

César concentre tous les pouvoirs, ce qui inquiète une partie du Sénat : il est assassiné le 15 mars 44 av. J.-C. Une nouvelle série de guerres civiles s'ensuit et se termine par la victoire d'Octave, son fils adoptif, qui devient Auguste. La République laisse alors la place à l'Empire, un régime dirigé par un seul homme.

Les historiens débattent encore des intentions de César : certains y voient le projet d'une monarchie, d'autres un homme qui cherche surtout à stabiliser une République épuisée par les guerres. En 42 av. J.-C., Octave obtient la déification de César, et son nom devient un titre impérial : « César » donne « kaiser » en allemand et « tsar » en russe. La figure de César a aussi inspiré la littérature, et Shakespeare met en scène sa mort dans une pièce écrite vers 1599. Les Romains eux-mêmes restent partagés entre admiration et condamnation de son action.

Frise chronologique

1. 49 av. J.-C.César franchit le Rubicon avec ses légions
2. 48 av. J.-C.Victoire de César sur Pompée à Pharsale
3. 47 av. J.-C.César en Égypte auprès de Cléopâtre
4. 46 av. J.-C.Victoire de César à Thapsus, en Afrique
5. 45 av. J.-C.Victoire de César à Munda, en Espagne

Personnages clés

• Jules César, général et homme politique romain, vainqueur de la guerre civile
• Pompée, général romain, chef du camp sénatorial, battu à Pharsale
• Cléopâtre VII, reine d'Égypte, alliée de César
• Caton d'Utique, sénateur, adversaire acharné de César, mort en 46 av. J.-C.