Rivolta dei Boxer

Le cause

Dopo le sconfitte dei decenni precedenti, la Cina subisce la pressione delle potenze occidentali e del Giappone. I trattati impongono l'apertura di porti e le concessioni straniere, e i missionari cristiani guadagnano terreno nelle campagne. La sconfitta contro il Giappone nel 1895 accentua il risentimento contro gli stranieri. Nel 1897 l'uccisione di due missionari tedeschi nello Shandong offre alla Germania il pretesto per occupare la baia di Jiaozhou. Le tensioni, unite alla siccità, alimentano allora un movimento popolare in quella provincia.

Nel 1898 e nel 1899, i Pugni della giustizia e dell'armonia, che gli occidentali chiamano Boxer, si scagliano contro i cristiani, i convertiti, le chiese e le ferrovie. Il governatore dello Shandong, Yuxian, tollera questo movimento, e i Boxer si estendono poi al nord della Cina, fino alle porte di Pechino. Nella primavera 1900 le legazioni straniere della capitale chiedono protezione, e i governi inviano rinforzi. Il 20 giugno 1900 il ministro tedesco Clemens von Ketteler viene ucciso in piena strada a Pechino, il che segna l'inizio dell'assedio.

Lo svolgimento

Nel 1899 il movimento si estende nel nord della Cina, dove i Boxer distruggono chiese e ferrovie e prendono di mira i convertiti. Le autorità locali oscillano tra repressione e tolleranza. Alla corte imperiale i pareri sono divisi: alcuni dirigenti vedono nel movimento una forma di resistenza utile contro lo straniero. All'inizio del 1900 i Boxer raggiungono la provincia dello Zhili, attorno a Pechino, dove le loro bande attaccano i missionari. Le potenze straniere inviano allora rinforzi per proteggere i propri connazionali.

In maggio e giugno gli attacchi si moltiplicano attorno a Pechino e Tianjin. Chiese e quartieri cristiani vengono incendiati, e numerosi convertiti vengono uccisi. Una colonna internazionale di soccorso, guidata dall'ammiraglio britannico Edward Seymour, tenta di raggiungere la capitale, ma deve tornare indietro. Il 17 giugno, i forti di Dagu, all'ingresso del fiume che porta a Tianjin, vengono presi dalle marine straniere. La tensione sale allora tra la corte e le potenze. Nei villaggi, le famiglie cristiane devono fuggire o nascondersi.

A Pechino, le legazioni straniere, con le loro guardie e alcuni civili cinesi cristiani, sono assediate dai Boxer e da truppe regolari. L'assedio dura da giugno ad agosto. I difensori tengono il quartiere delle legazioni grazie a barricate e a tiri regolari, in condizioni difficili. A Tianjin la città viene attaccata a partire dal 13 luglio 1900 e cade il 14 luglio. I combattimenti causano numerose vittime, e le potenze inviano sempre più rinforzi. I civili cinesi rifugiati nel quartiere cercano un riparo, e i tiri si intensificano ogni notte.

All'inizio di agosto un'armata di otto potenze lascia Tianjin per Pechino. Raggiunge la capitale il 14 agosto 1900 e libera le legazioni, i cui difensori sono esausti dopo quasi due mesi di assedio. La corte imperiale lascia la città per Xi'an, a ovest, con l'imperatore Guangxu e l'imperatrice Cixi. Seguono saccheggi nella città e nei palazzi imperiali, un episodio che segna duramente la memoria cinese. Le truppe straniere occupano la capitale per diversi mesi, e le ambasciate riorganizzano la propria sicurezza.

I negoziati si concludono nel settembre 1901 con il protocollo di pace, firmato a Pechino. Prevede un'indennità molto pesante, pagabile nell'arco di diversi decenni, la presenza di guardie straniere nel quartiere delle legazioni e la punizione dei responsabili della rivolta. Le potenze conservano anche punti strategici lungo la strada tra Pechino e il mare. Alcuni alti funzionari, ritenuti colpevoli di aver sostenuto i Boxer, vengono giustiziati o esiliati. La corte dei Qing accetta queste condizioni, che non può rifiutare.

Le conseguenze

Il protocollo del 1901 indebolisce durevolmente la dinastia dei Qing, che deve pagare una pesante indennità e accettare la presenza di truppe straniere. Per riformarsi, la corte avvia una «nuova politica», che moderna l'amministrazione e l'esercito, e nel 1905 sopprime gli esami imperiali, fondamento del reclutamento dei funzionari da secoli. Queste riforme non bastano a ristabilire la fiducia. Nel 1911 scoppia una rivoluzione, che pone fine all'Impero, e nel 1912 viene proclamata una repubblica. Il paese appare così, agli occhi di molti cinesi, come uno Stato dominato dalle potenze.

La memoria della rivolta resta molto contrastata. In Cina il movimento è stato a lungo presentato come una forma di resistenza all'imperialismo, mentre gli occidentali vi vedono soprattutto violenze contro cristiani. Gli storici discutono del suo carattere: popolare e nazionalista per alcuni, reazionario e manipolato dalla corte per altri. I saccheggi dei palazzi restano un ricordo doloroso, che alimenta il racconto di un secolo di umiliazioni. Nel frattempo, la Russia approfitta della crisi per occupare la Manciuria.

Linea del tempo

1. 1899Il movimento dei Boxer si estende nel nord della Cina
2. 1900Assedio delle legazioni straniere a Pechino (da giugno ad agosto)
3. 1900Una spedizione di otto potenze prende Pechino (agosto)
4. 1901Protocollo di pace: la Cina deve versare una pesante indennità

Personaggi chiave

• Cixi, imperatrice vedova, che sostiene in parte i Boxer e dichiara guerra alle potenze nel 1900
• Robert Hart, direttore britannico delle dogane marittime cinesi, figura centrale dei rapporti tra la Cina e le potenze
• Clemens von Ketteler, ministro plenipotenziario tedesco, ucciso a Pechino il 20 giugno 1900
• Nie Shicheng, generale dell'esercito imperiale, impegnato contro le truppe straniere nel 1900