Prima guerra mondiale

Le cause

Alla vigilia del 1914, le potenze europee competono per le colonie e per la forza militare, e sono divise in due alleanze. Anche i nazionalismi sono molto forti, in particolare nei Balcani. Il 28 giugno 1914, un nazionalista serbo, Gavrilo Princip, uccide a Sarajevo l'arciduca Francesco Ferdinando, erede al trono d'Austria-Ungheria. L'Austria dichiara guerra alla Serbia, e il gioco delle alleanze trascina in poche settimane l'intera Europa.

Già dal 1908 l'annessione da parte dell'Austria-Ungheria della Bosnia-Erzegovina, provincia da essa amministrata dal 1878, alimenta la rivalità con la Russia, protettrice degli Slavi dei Balcani. Le guerre balcaniche del 1912 e del 1913 indeboliscono l'Impero ottomano e rafforzano la Serbia, che sogna di riunire gli Slavi del Sud. La corsa agli armamenti navali oppone il Regno Unito alla Germania, con la corazzata Dreadnought varata dalla Royal Navy nel 1906. Il piano Schlieffen, elaborato dallo stato maggiore tedesco, prevede di vincere rapidamente la Francia prima di volgersi contro la Russia, il che fa della mobilitazione un ingranaggio. Dopo l'ultimatum austriaco del 23 luglio 1914, la mobilitazione russa e poi l'invasione del Belgio da parte della Germania trascinano le grandi potenze.

Lo svolgimento

L'esercito tedesco invade il Belgio e la Francia nell'agosto 1914, ma viene fermato nella battaglia della Marna, a settembre. Gli eserciti si interrano allora in trincee, su un fronte che va dal Mare del Nord alla Svizzera. Le grandi offensive, come Verdun e la Somme nel 1916, fanno centinaia di migliaia di morti per modesti guadagni di terreno.

Nel 1917, gli Stati Uniti entrano in guerra al fianco degli Alleati, mentre la Russia, scossa da due rivoluzioni, lascia il conflitto: firma la pace di Brest-Litovsk nel marzo 1918. Dopo un'ultima offensiva tedesca nella primavera 1918, gli Alleati respingono l'esercito tedesco. La Germania, sfinita, e i suoi alleati chiedono l'armistizio, firmato l'11 novembre 1918 a Rethondes.

Fin dall'agosto 1914, la battaglia di Tannenberg, in Prussia Orientale, vede l'esercito tedesco distruggere la seconda armata russa. All'ovest i belligeranti si contendono i porti della Manica durante la corsa al mare, poi la prima battaglia di Ypres, in ottobre e novembre 1914, blocca il fronte fino al Mare del Nord. Il conflitto si estende al Medio Oriente, dove l'Impero ottomano entra in guerra a fianco degli Imperi centrali nell'autunno 1914. In Asia il Giappone dichiara guerra alla Germania nell'agosto 1914 e s'impossessa dei possedimenti tedeschi nel Pacifico.

Nel 1915 gli Alleati tentano di aprire un secondo fronte a Gallipoli, sui Dardanelli, ma il corpo di spedizione, che comprende soldati australiani e neozelandesi, deve evacuare la penisola alla fine del 1915 e all'inizio del 1916. Il 22 aprile 1915 i Tedeschi usano per la prima volta su larga scala il gas cloro, a Ypres. Nello stesso anno l'Italia si unisce agli Alleati e dichiara guerra all'Austria-Ungheria in maggio. Sul fronte orientale, l'offensiva di Gorlice-Tarnów, nel maggio 1915, fa arretrare gli eserciti russi, che perdono la Polonia.

Nel 1917 l'offensiva franco-britannica del Chemin des Dames fallisce e provoca ammutinamenti nell'esercito francese. Nella primavera del 1918 la Germania lancia l'offensiva detta Michael, che sfonda il fronte britannico. A partire dall'8 agosto la battaglia di Amiens vede i carri armati e l'aviazione alleati spezzare il fronte nemico, e Ludendorff parla allora di un « giorno di lutto » per l'esercito tedesco. Nel frattempo gli Americani arrivano in Francia in gran numero, e la superiorità in uomini e materiali passa a favore degli Alleati. Il generale Pétain, che sostituisce Nivelle nel maggio 1917, migliora le condizioni di vita dei soldati per ristabilire il morale.

Le conseguenze

La guerra fa circa 9-10 milioni di soldati morti, oltre a milioni di vittime civili, e devasta il nord-est della Francia. Gli imperi tedesco, austro-ungarico, russo e ottomano scompaiono. Il trattato di Versailles (1919) impone alla Germania pesanti riparazioni e la perdita di territori, cosa che molti Tedeschi vivono come un'umiliazione. Questa amarezza e le crisi che seguono preparano la seconda guerra mondiale.

Il trattato di Versailles è completato da altri trattati: Saint-Germain per l'Austria, Trianon per l'Ungheria, Sèvres poi Losanna per l'Impero ottomano. Esso crea la Società delle Nazioni nel 1920, di cui il presidente americano Woodrow Wilson aveva definito i grandi principi nei suoi quattordici punti del gennaio 1918. La memoria della guerra si traduce nei monumenti ai caduti di ogni comune e nella tomba del Milite ignoto, inaugurata a Parigi nel 1920. Gli storici discutono della responsabilità del conflitto, a partire dall'articolo 231 del trattato di Versailles, e i lavori di Fritz Fischer, negli anni Sessanta, hanno rilanciato la discussione sugli obiettivi di guerra tedeschi.

Linea del tempo

1. 1914Assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando a Sarajevo, il 28 giugno
2. 1914Battaglia della Marna: l'avanzata tedesca viene fermata
3. 1916Battaglie di Verdun e della Somme
4. 1917Entrata in guerra degli Stati Uniti e rivoluzioni russe
5. 1918Armistizio dell'11 novembre

Personaggi chiave

• Francesco Ferdinando, arciduca ed erede d'Austria-Ungheria, il cui assassinio innesca la crisi
• Georges Clemenceau, capo del governo francese nel 1917-1920, soprannominato «il Padre della Vittoria»
• Guglielmo II, imperatore di Germania, che abdica nel novembre 1918
• Woodrow Wilson, presidente degli Stati Uniti, entrati in guerra nel 1917