Revuelta de los cipayos

Las causas

A mediados del siglo XIX, la Compañía Británica de las Indias Orientales controla gran parte del subcontinente, y su ejército descansa sobre todo en soldados indios, los cipayos. Las anexiones de territorios, los impuestos y las reformas provocan descontento entre príncipes, campesinos y soldados. El rumor según el cual los cartuchos de los nuevos fusiles están engrasados con grasa de cerdo o de vaca escandaliza a la vez a musulmanes e hindúes. Esa sospecha prende la mecha en Meerut en 1857.

En los años cincuenta del siglo XIX, la Compañía aplica la doctrina de la caducidad, que anexiona los Estados cuyo soberano no tiene heredero directo, como Jhansi; también anexiona Awadh en 1856, en nombre de la mala gestión de su soberano. Una ley de 1856 obliga a los soldados indios a servir en ultramar, lo que choca con prohibiciones religiosas ligadas a la travesía de los mares. Nana Sahib, adoptado por el último peshwa, cuya pensión había sido suprimida, abriga un profundo rencor. Algunos oficiales británicos muestran además una superioridad despectiva hacia las costumbres indias, mientras que el ejército de Bengala recluta a muchos soldados en Awadh, cuya anexión frustra a numerosas familias.

El desarrollo

El 10 de mayo de 1857, en Meerut, cipayos se amotinan y matan a oficiales y civiles británicos. Llegan a Delhi, donde proclaman al viejo emperador mogol Bahadur Shah Zafar jefe de la revuelta. Otros motines estallan en las guarniciones de Kanpur y Lucknow, y la revuelta gana a civiles y jefes locales. En Jhansi, la rani Lakshmi Bai, cuyo estado había sido incorporado a las posesiones británicas, encabeza la revuelta en su región.

Los británicos, reforzados con tropas llegadas de Gran Bretaña y con regimientos indios que permanecieron leales, recuperan Delhi en el otoño de 1857 tras violentos combates. La rani de Jhansi muere en combate en 1858, y la revuelta se extingue poco después. Bahadur Shah Zafar es juzgado, deportado a Birmania y muere en el exilio. En 1858, la ley Government of India Act transfiere la autoridad de la Compañía a la Corona, y la reina Victoria dirige una proclamación a sus súbditos indios.

Tras Meerut, en Kanpur, los cipayos y las tropas de Nana Sahib asedian la guarnición británica en junio de 1857, y la rendición de esta va seguida de la muerte de numerosos prisioneros, un episodio que sigue siendo muy sensible en la memoria de ambos países. En Lucknow, la residencia británica está asediada de junio de 1857 a marzo de 1858, con un primer socorro llegado en noviembre. En Delhi, el general John Nicholson, uno de los jefes británicos más respetados, resulta herido de muerte durante el asalto a la ciudad, en septiembre de 1857.

En 1858, el general Hugh Rose dirige una campaña en la India central, que recupera Jhansi y luego Gwalior en junio de 1858. En Awadh, la recuperación de Lucknow en marzo de 1858 por Colin Campbell restablece el control británico sobre una región cuyas zonas rurales habían participado ampliamente en la revuelta. Los rebeldes, privados de un mando único, se dispersan en pequeños grupos que continúan la guerrilla en los campos. Tantia Tope, uno de los últimos jefes, es arrestado y ejecutado en abril de 1859, lo que pone fin a las grandes operaciones.

Los británicos se apoyan en medios nuevos: el telégrafo une las guarniciones, y las primeras líneas de ferrocarril, abiertas desde comienzos de los años cincuenta del siglo XIX, facilitan la llegada de refuerzos desde los puertos. Las tropas sijs y gurjas que permanecen fieles desempeñan un papel decisivo. Tras la revuelta, varios regimientos indios son disueltos o reorganizados, y las autoridades británicas refuerzan la presencia de sus propias tropas. La represión, marcada por ejecuciones sumarias y destrucciones de aldeas, deja una huella duradera en las zonas rurales del norte.

Las consecuencias

La Compañía pierde sus poderes políticos, y la India pasa a ser administrada directamente por la Corona británica, encabezada por un virrey. El ejército se reorganiza para limitar el riesgo de un nuevo motín, en particular con un papel mayor de las tropas británicas. La revuelta deja una memoria duradera: en el siglo XX, los movimientos independentistas indios la presentan como un primer levantamiento nacional.

Los historiadores debaten sobre el nombre mismo del acontecimiento: los británicos hablan de « motín » (Mutiny), mientras que V. D. Savarkar, en una obra de 1909, lo presenta como una « guerra de independencia », retomada después por el movimiento nacional indio. Otros investigadores insisten en la diversidad de motivos, desde los jefes locales, campesinos y señores hasta los soldados. Tras 1858, el ejército indio se reorganiza en torno a regimientos llamados de « razas marciales », reclutados preferentemente entre los sijs, los gurjas y los musulmanes del Punjab. La reina Victoria promete que la religión de sus súbditos indios no será objeto de injerencias, lo que no impide la continuación del dominio británico.

Cronología

1. 1857Motín de Meerut, inicio de la revuelta
2. 1857Los británicos recuperan Delhi
3. 1858Muerte de la rani de Jhansi, Lakshmi Bai, en combate
4. 1858La ley Government of India Act transfiere la autoridad de la Compañía a la Corona británica
5. 1858Proclamación de la reina Victoria a sus súbditos indios

Personajes clave

• Bahadur Shah Zafar, último emperador mogol, proclamado jefe de la revuelta en Delhi
• Lakshmi Bai, rani de Jhansi, combatiente muerta en 1858
• Mangal Pandey, soldado cipayo que ataca a oficiales británicos en Barrackpore en 1857
• Nana Sahib, jefe de la revuelta en Kanpur